Rocket Lab wird heute versuchen, eine von einem Hubschrauber abgeschossene Rakete einzufangen

Nach fast dreijähriger Vorbereitung wird die kleine Satellitenstartfirma Rocket Lab heute versuchen, eine ihrer Raketen in der Luft zu fangen, nachdem sie das Raumschiff von Neuseeland aus ins All geschossen hat. Wenn die Rakete wieder auf der Erde ist, wird Rocket Lab einen Hubschrauber einsetzen, um zu versuchen, den Booster zu deaktivieren, bevor er den Ozean trifft. Auf diese Weise kann die Rakete erneut gestartet werden.

Es wird das erste Mal sein, dass Rocket Lab versucht, eine seiner Electron-Raketen in einem Hubschrauber zu fangen, als Teil des Plans des Unternehmens, seine Fahrzeuge nach dem Start zu bergen und wiederzuverwenden. Bislang war die Electron, die Gruppen kleiner Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn bringen soll, eine Verbrauchsrakete. Die meisten dieser Raketen fallen nach jedem Flug zu Boden und werden schließlich zerstört.

Aber durch das Einfangen seiner Raketen und deren Wiederverwendung nach dem Flug hofft Rocket Lab, die Herstellungskosten zu senken, die mit dem Bau einer völlig neuen Rakete für jede seiner Missionen verbunden sind. Das Ziel ähnelt dem von SpaceX, das dafür bekannt ist, seine Raketen zu landen und sie nach dem Flug wiederzuverwenden. Rocket Lab behauptet auch, dass die Wiederherstellung und Wiederverwendung seiner Raketen auch dazu beitragen kann, ihr Flugtempo zu beschleunigen. „Eine erneute Herstellung spart enorm viel Zeit, da Sie keine komplett neue Rakete von Grund auf neu bauen müssen“, sagt Peter Beck, CEO von Rocket Lab. die Kante. „Natürlich werden wir einige gute Kosteneinsparungen sehen, aber ich denke, das Wichtigste für uns ist im Moment, die Fahrzeuge einfach wieder in die Produktionslinie zu bringen.“

Wenn das Elektron in den Weltraum abgeschossen wird, führen die Bordcomputer den Booster zurück durch die Erdatmosphäre und manövrieren ihn genau in die richtige Richtung, damit er intakt bleibt, während er auf die Erde fällt. Sobald die Rakete eine Höhe von etwa 8,3 Meilen erreicht hat, setzt sie einen rollenden Baldachin ein, um ihren Fall zu verlangsamen, gefolgt von einem Hauptfallschirm. Während die Rakete gemächlich in Richtung Ozean schwebt, wird der Hubschrauber eintreffen und versuchen, die Fallschirmleine mit einem baumelnden Haken zu fangen, ohne in das salzige Meerwasser zu spritzen.

Rocket Lab arbeitet seit 2019 an einem Wiederherstellungsplan, als dies der Fall war Sie kündigte an, ihre elektronischen Flugkörper wiederverwendbar zu machen. Der erste große Test fand im Dezember 2019 statt, als Rocket Lab Ich habe sein Leit- und Kontrollsystem auf dem Electron getestet. Für Rocket Lab ist es einer der schwierigsten Teile dieses gesamten Prozesses, den Fall des Elektrons durch die Atmosphäre zu lenken. „Ich denke, viele Leute denken, dass das Schwierigste darin besteht, die Rakete zu fangen, und es ist definitiv schwierig“, sagt Beck. „Aber aus technischer Sicht war das Schwierigste, sicherzustellen, dass die Rakete den Wiedereintritt überlebt.“ Die Rakete kann während ihres Abstiegs Geschwindigkeiten von mehr als 5.000 Meilen pro Stunde erreichen und muss in einem Stück bleiben, während sich das sengende Plasma um das Fahrzeug herum ansammelt.

Rocket Lab hat erfolgreich intakte Elektronenraketen abgeschossen Ozean, und das Unternehmen holte drei Raketen aus dem Wasser, um mehr über ihre Reisen an Land zu erfahren. Die Ingenieure des Unternehmens konnten die Raketen öffnen und einige ihrer Komponenten entfernen, um sie erneut zu starten. Raketenlabor auch Demonstrieren Sie die Fähigkeit von Electron, seine verschiedenen Fallschirme einzusetzen nach dem Start. und das Unternehmen Hubschrauber, um eine gefälschte Rakete in der Luft aufzunehmen (Obwohl der gefälschte Booster nicht aus dem Weltraum gefallen ist, sondern von einem anderen Hubschrauber in der Nähe gestartet wurde.)

Jetzt fügt Rocket Lab all diese Schritte mit seiner bevorstehenden Veröffentlichung namens „There and Back Again“ zusammen – eine Anspielung auf die Natur der Reise und auch eine passende Hommage an Neuseeland, wo der Hobbit und der Herr der Ringe waren gefilmt. Obwohl das Unternehmen jeden Schritt geprobt hat, müsste es dennoch alles zusammen tun, um einen zu starten. „Die andere Sache, die logistisch wirklich herausfordernd ist, ist: Können Sie eine Rakete unter einem Fallschirm mitten im Ozean treffen?“ sagt Beck. „Ich meine, vor ein paar Augenblicken war er noch mit achtfacher Schallgeschwindigkeit unterwegs.“

Wenn es dem Hubschrauber gelingt, Electron einzufangen, wird das Unternehmen den Booster nach Neuseeland zurückbringen und auf einen Lastwagen verladen. Die Rakete kann auch zuerst auf einem Boot abgesetzt werden, wenn die Heimreise zu schwierig ist. Rocket Lab wird sich das Auto dann genauer ansehen, um zu sehen, wie gut es sich geschlagen hat. Von nun an wird Rocket Lab selektiv auswählen, welche Aufgaben abgerufen werden. Bergungsflüge benötigen mehr Bordsysteme, was bedeutet, dass das Auto nicht viel in den Weltraum transportieren kann. Darüber hinaus wird der Weg, den ein Elektron in die Umlaufbahn nimmt, die Entscheidung von Rocket Lab beeinflussen, eine Helikopterjagd zu versuchen. „Manche Wege sind für die Erholung wenig geeignet“, sagt Beck. „Es wird also nicht in jedem Fahrzeug eine 100-prozentige Wiederverwendung geben. Es werden wahrscheinlich 50 Prozent oder mehr sein.“

Aber zuerst muss Rocket Lab beweisen, dass es eine Rakete abfangen kann, die von einem Hubschrauber abgeworfen wird. Das Unternehmen hat den Start mehrmals verschoben, da es auf ideale Wetterbedingungen wartet. Jetzt „hin und wieder zurück“ Abfahrt geplant für 18:35 Uhr ET, wobei der Helikopterfang irgendwann nach dem Einsatz des Hauptfallschirms, etwa achteinhalb Minuten nach dem Start, stattfand. Morgan Bailey, Kommunikationsdirektor von Rocket Lab, sagt, das Unternehmen werde versuchen, eine Live-Übertragung der Veranstaltung bereitzustellen, und es werde eine Kamera an der Abholleitung des Hubschraubers geben. Das Unternehmen warnt jedoch davor, dass es schwierig sein wird, den Kontakt ständig aufrechtzuerhalten.

„Der Weltraum ist hart, aber das Live-TV auch“, Billy hat getwittert.

Update 2. Mai, 16:50 Uhr ET: Dieser Beitrag wurde mit zusätzlichen Informationen darüber aktualisiert, wie der Booster nach Hause gehen kann.