Das schwanzartige Wesen war der letzte gemeinsame Vorfahr der Plazenta-Säugetiere | hat sich weiterentwickelt

Forscher haben herausgefunden, dass der letzte gemeinsame Vorfahre der heutigen Plazenta-Säugetiere – eine Gruppe, zu der Menschen, Wale und Gürteltiere gehören – möglicherweise eine spitzmausähnliche Kreatur mit einer langen Nase war.

Es wird angenommen, dass sich die Vorfahren der Säugetiere vor etwa 320 Millionen Jahren von dem getrennt haben, was schließlich zu Reptilien wurde, aber Plazenta-Säugetiere tauchten erst vor etwa 70 bis 80 Millionen Jahren auf.

Ihre Vielfalt breitete sich schließlich aus, wobei sich die Kreaturen von hauptsächlich kleinen Insekten zu einer großen Gruppe von Kreaturen an Land, zu Wasser und zu Flügeln entwickelten.

Die Forscher haben nun die Schädel von mehr als 300 Arten ausgestorbener und lebenswichtiger Plazenta-Säugetiere – eine Untergruppe, die 94 % der heute lebenden Säugetiere ausmacht – analysiert, um Trends in ihrer Evolution aufzuzeigen und die Form ihres letzten gemeinsamen Vorfahren aufzudecken.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Plazenta-Säugetiere um die Zeit des Massensterbens vor 66 Millionen Jahren eine Pause bekamen, als ein Asteroid in die Erde einschlug und Nicht-Vogel-Dinosaurier und eine Vielzahl anderer Lebewesen auslöschte.

Vor dieser Zeit, stellte das Team fest, hatten die Vorfahren der Hauptgruppen, aus denen die heutigen Plazenta-Säugetiere bestehen, alle ähnlich geformte Schädel. Aber seitdem, und im Gegensatz zu einigen Theorien, hat sich die Diversifizierung schnell vollzogen.

„Wir sehen, dass es in Bezug auf die Vielfalt der Säugetiere direkt hinter der Grenze oder direkt um diese Grenze herum einen riesigen Boom gegeben hat – je nachdem, wann man darüber nachdenkt. [placental] „Säugetiere sind wirklich entstanden“, sagte Professor Anjali Goswami vom Natural History Museum und Hauptautorin der Forschung.

Unabhängig davon, wann genau der Boom begann, stellte das Team fest, dass das Tempo der Evolution der Säugetiere anschließend abnahm, wie einige Studien zuvor gezeigt hatten.

Aber entscheidend ist, dass die Studie zeigt, dass dies durch immer kleinere Diversitätsspitzen unterbrochen wird – so wie die Höhe der Wellen mit der Entfernung abnimmt, wenn ein Kiesel in einen Teich geworfen wird.

„Dies ist ein völlig neues Paradigma für die Evolution“, sagte Goswami.

Sie stellte fest, dass es möglich ist, dass diese wiederkehrenden Spitzen mit klimatischen Ereignissen zusammenhängen, die Säugetieren neue Möglichkeiten eröffnen. Sie sagte, dass ihre im Laufe der Zeit schwindende Natur wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass solche Nischen zunehmend von bestehenden Arten besetzt werden.

Schreiben in der WissenschaftNeben anderen Entdeckungen, sagt das Team, entwickelten sich Pflanzenfresser schneller als Fleischfresser und soziale Tiere schneller als Einzelgänger.

Der erste Grund, sagte Goswami, liegt wahrscheinlich darin, dass Pflanzenfresser sich an Veränderungen in Pflanzen anpassen müssen, die Veränderungen in der Umwelt genau folgen. „Sie sehen nicht wirklich viel Veränderung bei den Fleischfressern, weil sie jedes Tier essen, das da draußen ist, unabhängig davon, was dieses Tier selbst frisst“, sagte sie.

Das Team nutzte die Daten auch, um zu untersuchen, wie der Schädel des letzten gemeinsamen Vorfahren der Plazenta-Säugetiere aussah, und enthüllte, dass es sich wahrscheinlich um eine kleine Kreatur handelte.

„Ich denke, realistisch gesehen sehen wir uns ein Tier an, das wie eine Spitzmaus aussieht“, sagte Goswami.

In einem BegleitartikelExperten der University of Washington stellen fest, dass der Fokus auf Schädel stark ist, weil sie viele Funktionen und Merkmale haben. Darüber hinaus spiegeln sie viele verschiedene Anpassungen wider, und Joswani sagte, die Studie liefere Erkenntnisse für eine Welt, in der sich das Klima schnell ändert, und helfe dabei, zu identifizieren, welche Tiere am anfälligsten sein könnten.

Und wenn riesige Gebiete der biologischen Vielfalt verloren gehen, fügte sie hinzu, könnten alle Arten gefährdet sein – wie im Fall eines Asteroideneinschlags, der die Dinosaurier tötete.

„Es war auch ein Säugetierquietschen“, sagte sie. „Ich meine, es ist wirklich nur Glück, dass unsere Gruppe durchgekommen ist.“

Professor Steve Brusatte, Paläontologe der University of Edinburgh und Autor von The Rise and Reign of the SäugetiereEr beschrieb die Studie als ehrgeizig und äußerst beeindruckend und stellte fest, dass das Hauptergebnis darin bestand, dass die Schädelentwicklungsraten bei Plazenta-Säugetieren um die Zeit anstiegen, als die Dinosaurier verschwanden.

„Vor dieser Zeit waren Säugetiere Hintergrundfiguren im Dinosaurier-Drama, die sich langsam aber sicher im Schatten entwickelten und schwankten.

„Dann schlug der Asteroid ein und die Säugetiere gingen fast den Weg der Dinosaurier, aber eine Handvoll Arten konnten überleben, einschließlich unserer entfernten, aber direkten Vorfahren“, sagte er.

„Jetzt haben sie sich plötzlich in einer Welt ohne Dinosaurier wiedergefunden, die nicht mehr von T-Rex und Triceratops kontrolliert wird, und sie haben darauf reagiert, indem sie schnell viele neue Arten von Schädeln entwickelt haben, die es ihnen ermöglichen, neue Lebensmittel zu essen, sich auf neue Weise zu verhalten und sich einzuleben neue Umgebungen.“