Wie Mystic Dan das 150. Kentucky Derby gewann: Die Menschen und Momente, die einen Champion machten

LOUISVILLE, Kentucky – Die Sache mit einem lebensverändernden Ereignis, dessen Abschluss zwei Minuten dauert: Jede Bewegung, jede Entscheidung, sogar jede Unentschlossenheit zählt. Allerdings zählen nicht nur die Bewegungen, Entscheidungen und Nichtentscheidungen, die in diesen zwei Minuten getroffen wurden; Es ist ein Leben voller geteilter Entscheidungen, die zusammenkommen, um ein Leben und, in einem Fall an einem feuchten Samstagabend, Geschichte zu schaffen.

Um die Geschichte des historischen Weges des Kentucky-Derby-Gewinners Mystic Dan entlang der Schiene und in die Rekordbücher zu enträtseln, braucht es viel mehr als nur einen Rückblick auf die Strecke von Churchill Downs. Dabei geht es darum, vor über 30 Jahren zu entscheiden, nicht auf ein Abendessen verzichten zu müssen, und Jahre zuvor im Keller einer Universitätsbibliothek nach Informationen über die Rasse zu suchen. Es geht um die Bindung an eine Stute, die sonst im Ruhestand wäre, und an einen Vater, der seinen Sohn davon überzeugt, sich in Pferderennen zu verlieben. Es braucht einen Fahrer, der einen anderen Fahrer auf den Schienen studiert, und eine Partnerschaft zwischen einer Gruppe von Leuten, die mit den großen Namen konkurrieren, sich aber bewusst nie darum gekümmert haben, einer von ihnen zu sein.

Im historischen 150. Lauf dieses Rennens erzielte Mystic Dan ein atemberaubendes Finish und schlug den Zweitplatzierten Sierra Leone und den Drittplatzierten Forever Young im ersten Fotofinish mit drei Pferden seit 1947. Das Ziel war so knapp, dass er erst als Jockey gewann Brian Hernandez Jr. war sich sicher, was passiert war, also fragte ein Konkurrent, der Mystic Dan ablöste, ob er das Kentucky Derby gewonnen habe.

Es dauerte fünf qualvolle Minuten, bis die Antwort kam, als die 156.710 Zuschauer vor Freude, als sich die drei Pferde dem Zaun näherten, in fast fassungsloses Schweigen übergingen, während sie wie der Jockey auf die Entscheidung warteten.

Schließlich erschien der Name von Mystic Dan auf der großen Tafel, die Fans auf der Tribüne jubelten vor Freude und der Teilnehmer teilte Hernandez die Neuigkeiten mit. „Es hat ungefähr zwei Minuten gedauert, und als sie schließlich sagten: ‚Ja, ich habe gerade das Kentucky Derby gewonnen‘, sagte ich: ‚Oh, wow, das sind lange zwei Minuten.‘ Es waren die längsten zwei Minuten im Sport – von der schnellsten bis zur längsten aller Zeiten.

Der Einzige, der vielleicht nicht überrascht war, war Trainer Ken McPeek. Der in Kentucky ansässige Trainer ließ praktisch wie Babe Ruth aussehen und gab die ganze Woche über sein Bestes. Als er sich am Freitag zu einer Pressekonferenz zusammensetzte, um den Sieger der Kentucky Oaks, Thorpedo Anna, zu feiern, hieß es, dass er am nächsten Tag möglicherweise zu einer weiteren Sieger-Pressekonferenz zurückkehren würde. „Verlassen Sie sich darauf“, sagte er. Als das Versprechen abgegeben wurde, feierte McPeek auf der Strecke und hielt die Hand seiner Tochter Annie fest.

Durch die Kombination des Siegerritts mit dem Ritt von Thorpedo Anna wurde McPeek der erste Trainer seit Ben Jones im Jahr 1952, der das Double von Kentucky Oaks und Kentucky Derby gewann, und Hernandez war der erste Jockey, dem dies seit Calvin Burrell im Jahr 2009 gelang.

Es passt, dass Hernandez zu Borrell passt. In der längeren Betrachtungsweise dieses Rennens, die es eher zu „Es ist ein wunderbares Leben“ macht und darüber nachdenkt, wie selbst die unbedeutendsten Entscheidungen zu einem epischen Leben führen, war es Burrell, der Hernandez die Videos zum Studieren gemacht hat. Burrell war auf der Strecke als Calvin Bow-Real bekannt, wegen seiner Liebe und seines Komforts beim Fahren entlang der Schiene, einem Ort, den viele Fahrer lieber meiden würden. Als Mystic Dan den dritten Platz belegte, begannen Hernandez und McPeak darüber zu reden, wie sie das, was viele als Nachteil empfanden, in einen Vorteil verwandeln könnten. Hernandez entdeckte die geheime Soße in Burrells Reisebeschreibungen.

Im Moment, bei 2:03,34, brauchte Mystik Dan die Distanz von 1 ¼ Meile zurückzulegen, und das Rennen wurde gewonnen, weil Hernandez Jr. das Pferd auf einem wunderbaren Ritt anführte. Track Phantom folgte dem Geländer, und als das Führungspferd ihm einen halben Schritt Raum ließ, quetschte er Mystik Dan durch den engen Raum, der sich wie ein Lichtstreifen unter einem Türrahmen öffnete, und hielt sich bis zur Ziellinie fest, um zu gewinnen durch eine Nase. Favorit Fierce belegte den 15. Platz.

Aber dieses Rennen wurde gewonnen, lange bevor Hernandez auf Video erschien. Es wurde vor etwa 40 Jahren gewonnen, als sich ein junger McPeek in der Landwirtschaftsbibliothek der University of Kentucky vergrub, um sich über Blutpferde- und Vollblutpferde-Rekorde zu informieren. Sein Großvater brachte ihn nach Keeneland, und McPeek konnte sich nie vorstellen, etwas anderes als Pferderennen zu machen. Er scherzt, dass seine Studien im Keller der Bibliothek wahrscheinlich zu besseren Noten führten als normale Kursarbeiten, aber das liegt nur daran, dass es seine Leidenschaft antreibt.

All diese Studien und Erkundungen haben eine Art Jedermanns-Pferderennen geschaffen. Er geht am liebsten auf alle Aspekte des Pferderennsports ein und genießt sowohl als Zuchtagent als auch als Trainer hohes Ansehen. Er hat sogar eine App – Horses Now – für die Wiedergabe erstellt. Er glaubt fest an die Branche und ist bei seinen Kollegen wegen seiner Loyalität, Ethik und Bereitschaft, die Dinge einfach zu halten, sehr beliebt und geschätzt. Pferderennen sind ein großes und teures Geschäft, und die Tiere gehören oft eher Konzernen als Einzelpersonen. McPeak hat bewusst versucht, diesen Ansatz zu vermeiden. „Ich denke, worauf ich am meisten stolz bin, ist, dass uns das bei den Pferden der Calumet Ranch nicht gelungen ist“, sagte er und verwies auf die große Zuchtgruppe in Lexington. „Wir haben es mit Pferden der Arbeiterklasse gemacht.“

McPeek trainierte die Mystic Dane-Stute Ma’am, und als sie sich dem Ruhestand näherte, überzeugte er Lance, Brent und Charlene Gassaway, sie nicht in den Ruhestand zu schicken, sondern sie mit Goldencents, einem Derby-Teilnehmer von 2013, zu züchten. Ihre Zustimmung geht auf das Vertrauen der Besitzer zurück platziert in McPeek, aber es geht auch zurück zu ihren Rennsport-Wurzeln. Die Pferde und ihre kleinen Momente, die sie zu einem jungen Rennpferd führten, das die größten Siege errang.

Man könnte argumentieren, dass Lance Gassaway der Mystic Dan des College-Footballs ist. Das bedeutet, dass einige möglicherweise übersehen wurden. Als Rekordhalter und Hall of Famer spielte er nicht in Arkansas, sondern in Arkansas Monticello, wo er NAIA All-American für die Bull Weevils war. Auf Drängen seines Vaters Clint, Partner in Oaklawn, ihrer Heimrennbahn, begann er mit dem Pferderennen. Ihr größter und bester Schlag ins Rampenlicht gelang Wells Bayou, der das Louisiana Derby gewann und ein Ziel für das Kentucky Derby war, bis das Coronavirus ausbrach und das Rennen auf September verlegte.

Clint war vor fast einem Jahr gestorben, und als Lance im Zeugenstand saß, fühlte er sich erstickt, als er an den Einfluss seines Vaters dachte. „Für mich ist das für ihn“, sagte er. „Dad hätte es geliebt. Er liebte das Spiel.“ Aber vor ein paar Jahren, als Madam in den Ruhestand gehen wollte, entschied Clint, dass er zu alt sei, um mit der Pferdezucht zu beginnen. Lance beschloss, seinen Cousin ersten Grades, Brent, mitzubringen.

Vor 35 Jahren sollte Brent seine jetzige Frau Charlene zu einem Blind Date treffen, aber er kam zu spät. Und dann später. Es stellte sich heraus, dass er auf der Rennstrecke war und immer noch bei den Rennen dabei war. Charlene war nicht begeistert – zumindest bis Brent an diesem Abend die Frage stellte. Als Charlene ihren Vollzeitjob aufgab, entschied sich das Paar, sich ganz dem Pferderennen zu widmen, etwa zur gleichen Zeit, als Clint und Lance mit dem Sport begannen. Als Lance einen neuen Zuchtpartner brauchte und schließlich der Besitz von Mystic Dan, Charlene und Brent eintrat, ergab das absolut Sinn.

Lance und Charlene saßen Seite an Seite, eingeklemmt zwischen McPeek und Hernandez, und sahen mit großen Augen und glücklicher Fassungslosigkeit aus. Auf die Frage, wie sie feiern würden, sagte Lance ausdruckslos: „Ich weiß es nicht. Ich habe das Derby noch nie gewonnen.“

McPeek war es auch nicht. Aber jetzt, mit einer eigenen Triple Crown – er gewann 2020 mit Swiss Skydiver das Preakness und 2002 mit Sarqva das Belmont – hatte er zumindest eine Idee. „Ich werde in die Scheune zurückkommen und das gesamte Personal und die ganze Familie umarmen“, sagte er. „Also mein Haus ist offen, wenn jemand kommen möchte.“

Mystic Dan hat das Derby vielleicht in zwei Manöverminuten gewonnen, aber es dauerte eine Million kleinerer Minuten, um das Meisterwerk zu schaffen.

(Foto von Jockey Brian J. Hernandez Jr. auf Mystic Dan: Rob Carr/Getty Images)