Wie Juan Soto von den Yankees Schritte unternahm, um seine Verteidigung außerhalb des Feldes zu verbessern

Jackie Bradley Jr. war Zeuge des Höhepunkts des Eröffnungstages, eines lebensrettenden One-Hop-Hits auf die Home-Plate durch seinen Off-Season-Trainingskameraden, den rechten Feldspieler der New York Yankees, Juan Soto.

„Das habe ich auf jeden Fall getan“, sagte Bradley. „Man merkte, dass er selbstbewusster war.“ Er kam nicht nur an den Ball und versuchte, den Cutoff-Mann zu treffen. Nein, er hat den Ball angegriffen. Er hatte die Absicht, ihn zu feuern. „Es war ein toller Wurf.“

Soto, 25, suchte Rat bei Bradley, einem ehemaligen Gold Glove-Quarterback, während die beiden gemeinsam in Miami trainierten. Er arbeitet hart mit Luis Rojas, dem Third Base Coach und Outfield Coach der Yankees. In den Worten seines Managers Aaron Boone: „Er ist mit seinem Ruf als mittelmäßiger Outfielder nicht zufrieden. Er möchte einen Gold Glove gewinnen.“

Machen Sie keinen Fehler: Sotos historische Offensivleistung, die das ganze Wochenende über zur Schau gestellt wurde, als er die Houston Astros demontierte, ist der Hauptgrund, warum er in der nächsten Saison 500 Millionen US-Dollar in freier Hand verdienen wird. Aber in den ersten Tagen der Saison, beginnend mit einem neunten Inning, in dem er Mauricio Dupont als potenziellen Ausgleichstreffer am Eröffnungstag eliminierte, war seine Verteidigung faszinierend.

Für Davey Martinez, Sotos ehemaligen Manager bei den Washington Nationals, weckte das Spiel gegen Dupont Erinnerungen an Sotos frühe Jahre, als sich nur wenige über seine Verteidigung beschwerten.

„Sein erster Schritt war gut und er kam immer hoch, um den Ball zu bekommen, wie er es neulich getan hat“, sagte Martinez, ein ehemaliger Pitcher der Major League. „Ich liebe den Jungen, weil er immer bereit ist, die Arbeit zu machen.“

Nach der letzten Saison erkannte Soto jedoch, dass zusätzliche Arbeit erforderlich war. Er spielte für die San Diego Padres und belegte den 31. Platz unter den linken Feldspielern bei gehaltenen Defensivläufen und den 32. Platz bei überdurchschnittlichen Außenläufen. Sein Niedergang beunruhigte einige Bewohner, die ihn in jungen Jahren als auf dem Weg zum DH stehenden Menschen sahen.

Sein Wechsel zu den Yankees brachte eine Rückkehr ins rechte Feld mit sich, eine Position, die er 2021 und 2022 spielte. Das erste dieser Jahre war Sotos letzte volle Saison in der Nationalmannschaft und er wurde als überdurchschnittlicher Verteidiger eingestuft. Doch nachdem er im Juli 2022 zu den Padres transferiert wurde, ging es bei ihm dramatisch zurück.

Ein Zyniker könnte darauf hinweisen, dass Sotos erneuertes Engagement sowohl für seine Verteidigung als auch für seine Baserunning die natürliche Reaktion für einen Spieler ist, der erkennt, dass er in seinem ersten Laufjahr sein Bestes geben muss. Aber Soto hat seine Verteidigung schon früher ernst genommen, daher ist es nicht ungewöhnlich, dass er es wieder ernst meint.

„Für mich ist das wirklich wichtig“, sagte mir Soto am Samstag. In einem Interview mit Fox Sports. „Es ist so, wie die Leute sagen: Offensive gewinnt Spiele, aber Verteidigung gewinnt Meisterschaften. Ich denke, ich muss diesen Teil meines Spiels verbessern. Ich habe diese Saison wirklich hart gearbeitet. Darauf habe ich mich wirklich konzentriert. Und jetzt bin ich zurück.“ Im richtigen Feld wollte ich wirklich gute Sprünge machen, damit sie sich wieder gut fühlt.

Soto und Bradley werden beide von Scott Boras vertreten, und Bradley sagte, dass sie sich während des Trainings in derselben Einrichtung in Miami ganz natürlich zueinander hingezogen fühlten. Bradley, der weiterhin ein Free Agent ist und weiter spielen möchte, hat Soto beim Schlagen das Gehirn rausgeholt. Soto wählte Bradleys Gedanken zum Spielen.

Werfen war ein großes Thema. Soto, der in jeder seiner vier kompletten Saisons 150 oder mehr Spiele bestritt, verpasste Anfang 2021 eine Zerrung in seiner linken (Wurf-)Schulter. Bradley sagte, mit der Zeit habe er die Verletzung überkompensiert und seinem Arm nicht mehr vertraut.

„Ich habe nur versucht, ihn dazu zu bringen, seine Armposition ein wenig zu ändern, damit er mehr am Ball ist und einen genaueren Spin erzielt, anstatt sich auf die Seite des Balls zu legen, wenn der Ball nicht in der Hand ist.“ „Kann schwanger werden“, sagte Bradley. „Sie sprechen immer von einem bestimmten Werfer, der in der Gegend lebt. Dadurch kann er präziser werfen, weil er mehr auf der Linie ist, aber er wird auch eine größere Last haben. Er wird nicht kommen.“ raus und sterbe an dir.

Wie kann ein Spieler solche Verbesserungen erzielen?

„Wiederholung“, sagte Bradley. „Man muss werfen. Ich habe das Gefühl, dass viele Leute auf höchstem Niveau nur werfen, um zu werfen. Und jetzt wirft er mit Absicht. Er weiß, woran er arbeiten muss, um seinen Arm konstant stark zu halten und ein Muster dafür zu entwickeln.“ wird für ihn einfach zur zweiten Natur werden.

Die meisten Fans stellen sich das Spiel im Feld relativ einfach vor: Fangen Sie den Ball und werfen Sie ihn dann. Um jede Position zu meistern, sind jedoch präzise Fähigkeiten erforderlich. Soto sagte, seine Gespräche mit Bradley hätten „mir sehr geholfen“. Bradley beriet ihn auch über seine Routen und darüber, wie er beim Versuch, Boden gutzumachen, jeden Vorteil ausnutzt, auch wenn er dabei den Blick vom Ball abwenden muss.

Betrachten Sie den Spielzug, den Soto am Freitagabend im zweiten Spiel der Saison machte. Sein Höhepunkt war ein Sliding Catch, den er Alex Bregman mit zwei Treffern überspielte, und die Yankees gingen im siebten Inning mit 2:1 in Führung. Aber für Rojas war Sotos Schuss auf Jeremy Peña in die rechte Ecke zu Beginn des Spiels vielleicht noch beeindruckender.

Während des Frühjahrstrainings konnte Soto einen ähnlichen Spielzug nicht beenden, da der Ball von der Oberseite seines Handschuhs abprallte. Bei Peñas Ball hielt er seinen Handschuh bis zum letzten Moment eng am Körper, als er seinen Arm hob und einen Rückhandschlag fing.

„Genau wie ein Wide Receiver machen sie weiter und dann kommt der Ball und dann strecken sie ihre Arme aus“, sagte Rojas. „Auf dem Spielfeld ist es dasselbe. Wenn Sie Ihren Handschuh zu früh heben, geraten Sie möglicherweise von Ihrem Laufstil ab. Ein zusätzlicher Schritt, eineinhalb Schritte, können den Unterschied zwischen dem Erhalten des Balls und dem Nichterhalten des Balls ausmachen.“

Rojas sagte, dass Sotos Geschwindigkeit und Streckeneffizienz im ersten Pitch „letztes Jahr nicht ganz da waren“, zumindest nicht vergleichbar mit dem, was die Yankees bisher gesehen haben. Soto tat es am Sonntag erneut und warf einen 83-Fuß-Wurf in die Lücke in der rechten Mitte, um Bregman die zusätzlichen Bases zu stehlen. Die Wahrscheinlichkeit, den Ball zu fangen, betrug nur 45 Prozent. Doch indem Soto an seiner Pre-Pitch-Technik arbeitete, schaffte er es, besser auf Berührungen zu reagieren.

Wenn ein Pitch geworfen wird, ist der Unterschied in seinem Aufbau offensichtlich.

„Er springt ein bisschen herum“, sagte Rojas. „Es ist nicht ganz wie ein Sprung auf dem Spielfeld. Eine kleinere Art von Sprung, bei dem man sich mit dem Ball in der Kontaktzone synchronisiert. Es gibt eine gewisse Bewegung vor dem Kontakt, anstatt bei Null anzufangen. Es kommt nicht nur darauf an, wie man das macht.“ Pre-Pitch, aber wenn Sie es tun, müssen Sie es leicht verzögern, damit es tatsächlich in Bewegung ist, wenn der Ball geschlagen wird.

Rojas sagte, Soto übe häufig mit einem kleineren Handschuh, um ein besseres Gefühl für seine Hände zu bekommen. Beim Werfen folgt er einer ähnlichen Routine und versucht, das Muskelgedächtnis zu entwickeln, um konsequent kraftvolle und präzise Würfe auszuführen. „Er wird sich viel korrigieren“, sagte Rojas. „Er ist so anspruchsvoll, dass ich ihm sage: ‚Sei nicht so hart zu dir selbst.‘“

Roberto Clemente wird nicht auf der rechten Seite sein, ebenso wenig wie Dwight Evans oder Mookie Betts. Am Samstag spielte Soto flach mit Dupont und der Ball segelte über seine rechte Schulter, um einen Double zu erzielen. Dupont schlug den Ball mit 99,4 Meilen pro Stunde. Laut Statcast lag die Wahrscheinlichkeit, dass das Spiel erwischt wurde, bei nur 35 Prozent. Aaron Judge, der fünf Zoll groß und 1,80 Meter groß ist, hätte vielleicht eine Chance gehabt, den Sprung zu schaffen. Aber der Richter steht jetzt im Mittelpunkt.

Die Yankees haben Soto übernommen, weil sie seine Präsenz als Linkshänder, seine charakteristische Mischung aus Kraft und Plattendisziplin sowie sein bahnbrechendes Offensivtalent wollten. Es stellt sich heraus, dass sie mit Soto, Judge und Alex Verdugo am Ende auch über überdurchschnittlich viel Platz in der Defensive verfügen könnten.

Nehmen Sie es von Bradley, der über Sotos Arbeit außerhalb der Saison sagte: „Von einem Mann, der versucht, großartig zu sein, würde ich nichts weniger erwarten.“ Und nehmen Sie es von Rojas, der den zukünftigen 500-Millionen-Dollar-Mann für absolut trainierbar hält.

„Er ist nicht nur ein Angriffsspieler. Er möchte ein kompletter Spieler sein“, sagte Rojas. „Und ich denke, er hat die Fähigkeit dazu.“

(Top-Foto von Juan Soto: Michael Stargell/MLB Images via Getty Images)