SpaceX hat heute Abend (3. März) eine weitere vierköpfige Besatzung zur Internationalen Raumstation geschickt.
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete startete heute Abend um 22:53 Uhr EDT (03:53 GMT, 4. März) mit den vier Astronauten der Crew-8-Mission der NASA. Von Pad 39A im Kennedy Space Center (KSC) in Cape Canaveral, Florida.
Die beiden Stufen der Rakete trennten sich 2,5 Minuten nach dem Start. Etwa fünf Minuten später kehrte die erste Stufe in Cape Canaveral zur Erde zurück und markierte damit die 204. Landung des Unternehmens in Folge. Dann, 12 Minuten und 15 Sekunden nach dem Start, setzte die Oberstufe der Falcon 9-Rakete die Crew Dragon-Kapsel der Mission mit dem Namen Endeavour in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) ein.
Die Crew-8-Astronauten, die sich jetzt auf dem Weg zur Raumstation befinden, sind Matthew Dominic (Kommandant), Michael Barratt (Pilot) und Janet Epps (Missionsspezialistin) der NASA sowie Missionsspezialist Alexander Grebenkin von der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos. Alle Besatzungsmitglieder sind neu im Weltraum, außer Barratt, der sich auf seinem dritten Raumflug befindet.
„Hey, Erde! Nur um Sie wissen zu lassen, es ist wie eine Achterbahnfahrt mit ein paar wirklich aufgeregten Teenagern“, sagte Barratt der Missionskontrolle nach dem Einsatz der Endeavour in der erdnahen Umlaufbahn. „Vielen Dank an unsere Freunde und Kollegen bei SpaceX für den tollen Flug. Es ist großartig, wieder im Weltraum zu sein!“
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Crew-8 ist der 13. bemannte Flug von SpaceX insgesamt und der achte operative Flug der NASA im Rahmen des Commercial Crew Program der Agentur. Mittlerweile hat das Unternehmen insgesamt 50 Menschen in den Orbit geschickt.
Der heutige Start war konkret der erste Flug einer Falcon 9-Rakete und damit das sechste Mal, dass SpaceX eine unbemannte Rakete für einen bemannten Start einsetzte.
Andererseits ist der Endeavour Pod ein erfahrener Spieler. Endeavour ist vor allem für den ersten bemannten Testflug der Raumsonde Crew Dragon am 30. Mai 2020 bekannt, bei dem die NASA-Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley zur Internationalen Raumstation transportiert wurden.
Seitdem hat Endeavour auch die Crew-2- und Crew-6-Missionen der NASA sowie eine spezielle Ax-1-Mission für Axiom Space mit Sitz in Houston im Jahr 2022 geflogen. Crew-8 stellt somit fünf Flüge für Endeavour dar, die meisten aller Crew-Flüge. Dragon sei damit der „Flottenführer“, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz am 28. Februar im KSC.
Doch trotz der Häufigkeit, mit der diese Kapseln geflogen sind – und trotz der zunehmenden Geschwindigkeit, mit der SpaceX bemannte Missionen zum umlaufenden Labor startet – weigert sich die NASA, unaufmerksam zu sein. Während derselben Pressekonferenz am 28. Februar betonte NASA-Administrator Bill Nelson, dass die Sicherheit der Besatzung für die Agentur „grundlegend“ sei. „Es ist ein riskantes Geschäft“, sagte er.
„Jedes Mal, wenn wir starten, ist es ein entscheidender Zeitpunkt – vor allem, wenn der Mensch an der Spitze steht“, fügte Nelson später während der Pressekonferenz hinzu. „Wir wollen nie in den Geisteszustand geraten, der alles so routinemäßig macht, als würde man an einem Sonntagnachmittag ins Auto steigen und losfahren.“
Die Sicherheitskultur wurde heute Abend im Vorfeld des Starts gezeigt. Kurz nachdem die vier Astronauten in der Endeavour eingeschlossen waren, bemerkten die Mitglieder des Missionsteams einen leichten Riss in der Heißsiegelung um die Luke der Kapsel. Nach langen Diskussionen und Analysen kamen NASA und SpaceX zu dem Schluss, dass das Problem geringfügig war und kein übermäßiges Risiko für die Besatzung darstellen würde, und führten daher den Start durch.
„Wir haben die Fläche dieses Defekts auf etwa 0,02 Quadratzoll geschätzt [0.13 square centimeters]„Das ist weniger als die Hälfte dessen, was von uns verlangt wird, um dieses System auf Löcher, Risse oder andere Mängel zu qualifizieren“, sagte Sarah Walker, Leiterin des Dragon-Missionsmanagements bei SpaceX, während einer Pressekonferenz etwa eine Stunde nach dem Start. Zoll [0.32 square cm]Ich denke, das ist die Grenze der Qualifikation.“
Darüber hinaus wird sich der Schlitz auf der Leeseite von Endeavour befinden, wenn diese in sechs Monaten wieder in die Erdatmosphäre eintritt, was bedeutet, dass sie nicht den extremen Temperaturen ausgesetzt sein wird, denen die Kapsel ausgesetzt ist. Das Dichtungsmaterial werde sich beim Wiedereintritt wahrscheinlich ausdehnen, wodurch der Defekt ohnehin behoben werde, sagte Stitch während der Pressekonferenz nach dem Start.
Der heutige Start erfolgte einige Tage später als erwartet; Aufgrund des schlechten Wetters wurde es mehrmals zurückgegeben.
Während ihres sechsmonatigen Aufenthalts an Bord der Internationalen Raumstation werden die Crew-8-Astronauten mehr als 200 wissenschaftliche Experimente und Technologiedemonstrationen in der Schwerelosigkeit durchführen, darunter auch Forschungsarbeiten, die die menschliche Erforschung des Weltraums unterstützen werden.
Die NASA blickt mit ihren aktuellen wissenschaftlichen Forschungsbemühungen im Zusammenhang mit dem Menschen bereits in die Zukunft, in eine Zeit, in der Menschen an Bord privater Raumstationen leben oder im Rahmen des Artemis-Programms der Agentur Langzeitmissionen zum Mond und Mars durchführen könnten.
Wie der wissenschaftliche Schwerpunkt von Crew-8 ist auch der Großteil der aktuellen humanwissenschaftlichen Forschung der Agentur nicht nur auf das Gedeihen im erdnahen Orbit ausgerichtet, sondern auch auf die Aufrechterhaltung der Sicherheit und Gesundheit menschlicher Besatzungen auf Erkundungsmissionen, sagt Christine Faber, stellvertretende Chefwissenschaftlerin für das Human Research Programme der NASA, sagte Space.com. „Die Notwendigkeit, alle Veränderungen zu verstehen, die während Erkundungsmissionen auftreten, sowie die Veränderungen im menschlichen Körper in verschiedenen Bevölkerungsgruppen zu verstehen, ist wichtiger denn je“, sagte Faber.
Wenn das Crew-8-Quartett auf der Raumstation ankommt, werden sie sich kurz den vier internationalen Astronauten von Crew-7 anschließen, bevor die letzte Gruppe die Fackel weitergibt und sich auf den Abflug vorbereitet, der nicht vor dem 11. März erfolgen wird. Am 8. Oktober wird er sich außerdem mit den drei Mitgliedern der russischen MS-24-Mission treffen, zu der auch der NASA-Astronaut Loral O'Hara gehört.
SpaceX ist eines von zwei kommerziellen Unternehmen mit milliardenschweren Verträgen, um Astronauten zur Internationalen Raumstation und zurück zur NASA zu fliegen. Das andere Unternehmen, Boeing, will spätestens am 22. April den ersten bemannten Flug mit seiner Raumsonde Starliner starten.
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde am 4. März um 12:55 Uhr ET mit weiteren Informationen über den Heißsiegelfehler von der Pressekonferenz nach der Markteinführung aktualisiert.
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