Sidney Crosby, The Penguins zeigen, dass es noch nicht vorbei ist

DENVER – Was auch immer das Eishockey der Penguins während des größten Teils dieser High-Stakes-Saison war, wie wäre es damit? Kann Es wurde am Mittwochabend gezeigt.

Ein wunderbares Tor von einem Star. Tiefenscharfschütze von einem Veteranen. Rechtzeitige Paraden des Torhüters.

Aber warte, es gibt noch mehr …

Opportunistisches Kraftspiel. Besitz des Kobolds. Geschwindigkeit in neutralen Bereichen. Verteidiger aktiviert. Ruhe in kritischen Momenten. So viele Schüsse wurden blockiert, dass mehrere Spieler nach dem Spiel Eisbeutel trugen.

Oh, und ein Sieg auswärts gegen den amtierenden Stanley-Cup-Meister.

Am Ball im Baseballstadion lieferten die Pinguine bei ihrem 5:2-Sieg gegen die Colorado Avalanche eine klinische Leistung ab. Dies waren die Dinge, die jemanden fragen ließen, was die Pinguine tun würden, wenn sie in die Playoffs kämen.

Jeff Carter, der einst mit einem auf Platz 8 gesetzten Los Angeles Kings-Team einen Stanley Cup gewann, sagte, er sehe die Pinguine immer noch als Titelanwärter.

„Ich tue es, ich tue es“, sagte Carter. „Du musst dein bestes Hockey spielen, wenn du in die Nachsaison kommst.

„Natürlich möchte man so schnell wie möglich eingesperrt werden. Aber manchmal, wenn man um sein Leben kämpfen muss, gibt einem das irgendwie einen Schub und man muss sich damit auseinandersetzen.“

Der Sieg der Pinguine löste eine Pechsträhne von vier Spielen aus und verschaffte ihnen vorübergehend einen Wildcard-Platz in der Eastern Conference.

Das letzte Stück ist das Wichtigste, da sich die Penguins, Florida Panthers und New York Islanders in einem Dreikampf um zwei verfügbare Postseason-Slots befinden. Einer dieser Vereine wird die Saison mit Blick auf die Nachsaison außen beenden, und die Pinguine haben viel investiert, um diese Empörung zu vermeiden.

Sie fahren die beste Serie der NHL von 16 aufeinanderfolgenden Saisons. Das Ende dieses Rennens könnte Arbeitsplätze gefährden, da die Fenway Sports Group (FSG) möglicherweise nicht das gute Gefühl hat, die Playoffs in ihrer ersten vollen Saison auszusetzen.

Auch – und vielleicht von gleicher Bedeutung für den Besitz – das Penguins-Budget für sechs Playoff-Heimspiele, um Einnahmen aus dem Eishockey zu erzielen.

Die FSG ist dabei, jährlich mehr als 20 Millionen US-Dollar an Einnahmen aus ihrem Übertragungsvertrag mit AT&T SportsNet zu verlieren, dessen Muttergesellschaft angeblich alle Vermögenswerte liquidiert und Ende März die Übertragungsrechte an ihre Teams zurückgibt. Das Verpassen von Playoff-Heimspielen, die normalerweise ausverkauft und mit erhöhten Ticketpreisen verbunden sind, wäre ein enttäuschender Doppelschlag für eine Eigentümergruppe, die sich immer noch mit diesem Hockeyspiel beschäftigt.

Obwohl die Eigentümerschaft des Unternehmens tief in die Tasche gesteckt ist – wie durch eine Zahlung von 900 Millionen US-Dollar an die Pinguine Mitte der Saison 2021/22, aber auch durch die Verpflichtung von 30 Millionen US-Dollar für Renovierungsarbeiten an der PPG Paints Arena – deutlich wurde, haben die Führungskräfte von FSG es nicht ganz geschafft. Die Penguins sind ihr drittes Profi-Franchise mit der Vorstellung von Enttäuschungen auf dem Eis und finanziellen Belastungen abseits des Eises.

Also ja, es ist wichtig für das große Ganze für die Pinguine, dass sie an einem Strang ziehen und es in die Playoffs schaffen.

Es ist auch wichtig, stolz auf die Pokalsieger zu sein. Diese Gruppe wird von Coach Mike Sullivan, Captain Sidney Crosby und seinen leitenden Assistenten Evgeni Malkin und Chris Letang geleitet.

Sie haben bekannt, dass Niederlagen mit Siegen einhergehen.

Verdammt, sie haben seit den aufeinanderfolgenden Meisterschaftssaisons 2016 und 2017 vier Ausstiege in der ersten Runde und Niederlagen in fünf von sechs Nachsaisonserien hinter sich.

Allerdings hatten weder die Großen Drei noch ihr Trainer das Bauchgefühl, eine Saison ohne Pokalgeschmack zu beenden. (Die Penguins verpassten zuletzt die Playoffs in Crosbys Rookie-Saison, aber nicht, seit Malkin und Letang 2006/07 zu ihnen kamen.)

Sullivan, der am Dienstag nach einem kurzen Training der Penguins in Mile High City sprach, wurde gefragt, ob sein berühmter Drei-Mann-Kern die Auf- und Absaison persönlich übernimmt.

„Ich denke, das tun wir alle“, sagte Sullivan. „Diese Jungs sind stolz – und wir alle haben es. Wir alle kümmern uns darum. Wir alle wollen dieses Team zum Erfolg führen.“

Die Penguins und die Mash-Einheit der Defense Force unterstützten ihren Trainer am Mittwochabend.

Es gab erste Anzeichen dafür, dass die Avalanche, Gewinner ihrer letzten sechs Spiele und mit 14-3-2, das Beste herausholen würden, was die Penguins zu bieten hatten – was auch immer besser war.

Tristan Jarry, der von vier seiner vorherigen 11 Starts abgezogen war, sah von der Auftaktbegegnung an verbunden aus. Spiele über die Kurve, um Schützen herauszufordern. Er fror die Pucks ein, um die Penguins mit einer Mehrheit (59 Prozent) zum Sieg zu zwingen. Er war auf Zack, schien Sequenzen richtig zu lesen und sich auch in die Lage zu versetzen, riskante Chancen zu retten.

Sieben solcher Chancen hatte die Avalanche in den ersten 20 Minuten. Mein Nachbar hat alles abgestritten.

Er sah nicht aus wie ein Torhüter, der im vergangenen Monat nur 0,862 Prozent gespart hatte.

Mein Nachbar war am Mittwochabend nicht perfekt. Er kann auch nicht für eines der Tore der Avalanche verantwortlich gemacht werden, und das macht aufeinanderfolgende Spiele, in denen Gary kein Grund für eine Niederlage für die Pinguine war.

Vielleicht ist diese Woche der Beginn von Garys Verwandlung in den wahren Torhüter Nummer eins, der die Pinguine sein müssen.

Nicht, dass er zu viel über die Zukunft nachdenkt.

„Es ist nur ein weiteres Spiel“, sagte er. „Ich will in jedem Spiel gut sein. Das ist mein Ziel.“

Das Powerplay der Penguins – das die meiste Zeit der Saison zum Verrücktwerden ineffektiv war – lieferte zwei Tore gegen die Avalanche. Jake Guentzel knallte seinen Abpraller zu, um in der zweiten Halbzeit einen Fünf-gegen-Drei auszunutzen. Etwa 10 Minuten später traf Carter mit einem harten Schuss an Avalanche-Torhüter Alexander Georgiev vorbei, um in einem Fünf-gegen-Vier-Powerplay ein Zwei-Tore-Polster wiederherzustellen.

Carter traf gegen Ende des dritten Drittels erneut, diesmal wehrte er einen wunderschönen Pass von Brian Dumoulin ab.

Derselbe Carter, der in seinen vorherigen 31 Spielen nur zwei Tore erzielt hatte, traf innerhalb von etwa 22 Spielminuten zweimal. Derselbe Dumoulin, der am Montagabend zu Hause das späte Siegtor der Ottawa Senators erzielte, war in etwa 21 Minuten Eiszeit ein Plus von 2.

Carter und Dumoulin waren in den letzten Monaten für viele enttäuschte Fans generische Boxsäcke. Aber nur wenige Spieler genießen mehr Respekt bei ihren Teamkollegen.

„Es war mir egal, was ihr schreibt, um ganz ehrlich zu sein“, sagte Carter. „Du kannst machen was du willst.

„Das Einzige, was mir hier wichtig ist, und es war ein großer Gewinn für uns.“

Guentzel sagte jedoch, dass es „unglaublich“ sei, zu sehen, wie Carter und Dumoulin zum vielleicht beeindruckendsten Saisonsieg der Pinguine beigetragen haben.

„Man will einfach nur sehen, wie die Jungs produzieren und gut abschneiden“, sagte er.

Dann war da noch Crosby, dessen atemberaubendes Tor eine Minute nach Beginn der zweiten Halbzeit den Torschuss eröffnete.

Er war ein alter Crosby, der all seine typischen Stärken zeigte: diesen schnellen Ansturm, diese Kombination aus Kraft und Kreativität und die wohl stärkste Rückhand, die das Spiel je gekannt hat.

Crosby erzielte auf diese Weise nur wenige Stunden, nachdem er zum vierten Mal in Folge zum komplettesten Spieler der Liga im NHLPA-Pool ernannt worden war – nun, Crosby hatte immer ein perfektes Gespür für Timing. Er ist der einzige Spieler, der in der 18. und 35. Runde 30 Tore erzielte.

„Ich hatte etwas offenes Eis und versuchte, aggressiv zu sein“, sagte Crosby in einem anderen alten Rückruf, um seine Grandiosität zu verringern.

„Das war es im Grunde.“

Sullivan bot etwas mehr Perspektive.

„Ich denke, das ist eines seiner wichtigsten Ziele“, sagte er. „Ich erinnere mich an diese Art von Tor, als ich in der Vergangenheit gegen ihn trainiert habe.“

Crosby und die Pinguine drehten die Uhr zurück – zumindest für eine Nacht – am Mittwoch. Ob sie in den nächsten Wochen weiter schlagen können, wird wahrscheinlich ihr Schicksal nach der Saison bestimmen.

„Ich bewerte sie zu diesem Zeitpunkt nicht wirklich“, sagte Crosby. „Ich versuche nur, Punkte zu holen. Es war die ganze Zeit über eine gute Leistung.“

(Foto: Michael Martin/NHLI über Getty Images)