Ehemalige Coyotes werden in Salt Lake City emotional willkommen geheißen: „Wir wollen wirklich für Utah kämpfen“

SALT LAKE CITY – Die Tür des Charterflugzeugs der Delta Air Lines mit den ersten Mitgliedern des NHL-Teams von Utah öffnete sich am Mittwochmorgen um 10:30 Uhr.

Sofort wurden die Passagiere im Flugzeug von einer Hitze erfasst, die nichts mit dem sonnigen 22-Grad-Wetter zu tun hatte, das sie auf der Landebahn begrüßte. Stattdessen war es eine warme Energie, die von etwa 1.000 Fans ausging – die meisten davon junge Eishockeykinder aus dem Bundesstaat –, die den Flughafenhangar füllten, um Spieler und Mitarbeiter zu begrüßen.

Nach turbulenten Saisons voller Ungewissheit und Drama hatten die ehemaligen Mitglieder der Arizona Coyotes am Mittwoch in Salt Lake City endlich die Chance, das Blatt zu wenden.

„Das Aussteigen aus dem Flugzeug war für diese Spieler heute eine saubere Weste“, sagte Bill Armstrong, General Manager des US-Bundesstaates Utah. „Man konnte die Freude in ihren Gesichtern sehen, als sie die Kinder sahen. Ich weiß nicht, ob die Kinder jemals verstehen werden, wie wichtig das für die Spieler ist.“

„Natürlich ist in den letzten zwei Wochen viel passiert, aber wir freuen uns sehr, hier zu sein“, fügte Utah-Stürmer Clayton Keller hinzu. „Aus dem Flugzeug auszusteigen war unglaublich.“

Dutzende Kinder stellten selbstgemachte Schilder auf, um die Spieler in Utah willkommen zu heißen, und ihre begeisterten Stimmen hallten in der Scheune wider. Irgendwann ertönten laute „Utah Yeti“-Rufe der Kinder, die versuchten, den Titel ihres Lieblingsteams zu verteidigen.

Ziemlich coole Szene hier in Salt Lake City. Hunderte Hockey spielende Kinder schwänzten die Schule, um etwa 15 ehemalige Coyotes-Spieler, Trainer Andre Tourigny und General Manager Bill Armstrong zu begrüßen, die bald in einem Privatflugzeug landen werden.

Diese Kinder singen „Utah Yetis“ – in der Hoffnung, dass das ihr Spitzname ist. pic.twitter.com/hrwKrPUcNy

– Ian Mendes (@ian_mendes) 24. April 2024

Während sie auf die Ankunft des Flugzeugs warteten, ertönte im Hangar sorgfältig ausgewählte Musik.

Sie spielten „The Hockey Song“ von Stompin' Tom Connors, das zwischen „Don't Stop Believin'“ von Journey und „I'm a Believer“ von Smash Mouth lag. Es war ein Versuch, die Gefühle des fast unerklärlichen Abstiegs Utahs in nur sechs Wochen zusammenzufassen.

Als Spieler und Betreuer aus dem Flugzeug stiegen, trugen sie vom Team ausgegebene schwarze Kapuzenpullis mit dem NHL-Logo und der Aufschrift „Utah, geschätzt 2024“. Anschließend verbrachten die Spieler etwa 15 Minuten damit, Autogramme zu geben und Fotos mit den Fans zu machen.

Utahs Trainer Andre Tourigny sagte, seine Frau habe ihn gepackt und ihr Erstaunen über die Szene zum Ausdruck gebracht, die sich vor ihr abspielte.

„Sie sagte: ‚Können Sie sich vorstellen, dass all diese Kinder, die die Schule verpasst haben, hierher kommen und Sie in der Stadt willkommen heißen?‘“, sagte Turini. „Ich habe sie berührt.“

Tourigny fügte später hinzu, dass die Unterstützungsbekundung im Flughafenhangar eine sofortige Verbindung zwischen dem Team und seiner neuen Stadt geschaffen habe.

„Wir haben uns wirklich wie zu Hause gefühlt“, sagte Turini. „Wir wollen wirklich für Utah kämpfen. Ich bin jetzt überwältigt.

Von dort wurden 17 Spieler, Betreuer und andere wichtige Personen eingeflogen, um sich aus erster Hand ein Bild von ihrem neuen Zuhause zu machen. Die Spieler erhielten einen Rundgang durch die hochmoderne Trainingsanlage des Utah Jazz, die weniger als drei Kilometer vom Delta Center entfernt im Herzen der Innenstadt von Salt Lake City liegt.

Als die Spieler ihren ersten Rundgang durch das Delta Center machten – das in der nächsten Saison ihr Heimstadion sein wird – waren sie vom Design beeindruckt. Zunächst einmal wird das Stadion fast dreimal so viele Zuschauer zulassen wie das bisherige Heimstadion mit 4.600 Sitzplätzen in der Mullett Arena in Tempe. Aufgrund der steilen Krümmung der Sitzschale wirkt es optisch und haptisch anders als die meisten NHL-Stadien. Das Eishockeyteam plant in den kommenden Jahren umfassende Renovierungsarbeiten, die letztendlich zu einer Sitzplatzkapazität von 17.000 für NHL-Spiele führen werden.

„Es ist einzigartig, dass die Sitze direkt über Ihnen positioniert sind“, sagte Keller. „Und nach allem, was wir gehört haben, ist das Gebäude immer sehr laut.“

„Die Eisbahn hat sie heute begeistert. Wir wollen das höchste Gebäude in der NHL werden“, fügte Armstrong hinzu. Die Art und Weise, wie es gebaut wurde, wie steil es ist, man könnte kein besseres Gebäude für uns entwerfen.

Spieler und Mitarbeiter bekamen während einer spektakulären Eröffnungsveranstaltung am Mittwochabend einen Vorgeschmack auf diese Energie im Delta Center. Mehr als 12.000 Fans strömten ins Stadion – die maximale Bühne und Ausstattung, die für die Veranstaltung am Mittwoch erlaubt war –, um Spieler und Betreuer persönlich zu begrüßen.

Das Delta Center ist hier ziemlich beschäftigt, um NHL-Spieler und -Mitarbeiter vorzustellen. pic.twitter.com/ABnPWrN6Bx

– Ian Mendes (@ian_mendes) 24. April 2024

Die Teambesitzer Ashley und Ryan Smith erhielten stehende Ovationen und jeder nahm sich ein paar Minuten Zeit, um seine Gefühle auszudrücken.

„Wir freuen uns sehr, die Energie des Jazz zu nutzen, sie zu verstärken und das beste Fan-Erlebnis der Branche zu schaffen“, sagte Ashley, während er das drahtlose Mikrofon auf der Bühne hielt. „Wir sind voller Dankbarkeit, Aufregung und Energie, diesen Spielern dabei zuzusehen, wie sie ihren Job auf dem Eis machen.“

Ryan wies darauf hin, dass die Zahl der Fans, die eine Einzahlung für Dauerkarten für die Saison 2024-25 getätigt haben, auf 29.000 gestiegen sei.

Anschließend erhielt jeder der 17 Spieler die Gelegenheit, das Mikrofon in die Hand zu nehmen und sich seinen neuen Fans im Delta Center vorzustellen.

Center Liam O'Brien hat vielleicht die Show gestohlen, als er sich vorstellte und sagte: „Mein Name ist Liam O'Brien, aber Sie können mich Spicy Tuna nennen. Bringen wir diesen Ort zum Leben!“

Was das Publikum in den Wahnsinn trieb. Dann brach auf Jack McBains Wunsch die gesamte Arena in den Sprechchor „Spicy Tuna“ aus.

Als das Mikrofon an Alex Kerfoot übergeben wurde, sagte er der Menge: „Das ist eine der coolsten Erfahrungen, die wir je als Hockeyspieler gemacht haben.“

Die ganze Szene war eine bemerkenswerte Wende für eine Gruppe von Spielern und Betreuern, die sich noch vor zwei Wochen verlassen und vernachlässigt gefühlt hatten. Als Gerüchte über einen Verkauf und einen möglichen Umzug des Teams aufkamen, blieben Spieler und Mitarbeiter über den weiteren Verlauf im Dunkeln.

„Der Prozess war für alle kompliziert. Die Liga konnte nicht miteinander reden“, sagte Turrini.

Aber das änderte sich letzte Woche, als Smith nach Arizona flog, nur wenige Stunden nachdem der Gouverneursrat der Liga einen Plan genehmigt hatte, nach dem er den Besitz eines NHL-Franchise in Utah übernehmen und das Eishockey-Betriebspersonal und die Spielerliste der Coyotes übernehmen würde. Smiths Team führte ein Live-Gespräch mit Spielern und Mitarbeitern und teilte ihnen mit, dass sie sich unter dem Dach von Jazz zusammenschließen würden, was auch das Personal und die Infrastruktur umfasst, um ihren Umzug nach Utah zu unterstützen. Alle Bedenken hinsichtlich der Spieler und des Personals wurden während dieses Treffens ausgeräumt.

„Was wir am meisten respektierten, war, wie ehrlich Ryan in den Raum kam und sich einen Stuhl heranzog, und wir führten einfach ein ehrliches Gespräch“, sagte Lawson Cross, Stürmer von Utah alles, was wir in den letzten Wochen durchgemacht haben.“

„Von dem Moment an, als Ryan und Ashley kamen und mit uns redeten, die Art und Weise, wie sie mit uns redeten, haben sie uns begeistert“, fügte Turini hinzu. „Von da an hatten wir das Gefühl, hier etwas Stabilität zu haben. Wir sind aufgeregt.“

Smith versprach unter anderem, Spielern, ihren Mitarbeitern und anderen wichtigen Personen die Möglichkeit zu geben, Salt Lake City vor Beginn des Sommers zu besuchen. Der Besuch am Mittwoch wurde hastig arrangiert, aber perfekt durchgeführt. Turini sagt, er und Armstrong hätten einmal in der Hotellobby gestanden, als die Frauen und Freundinnen von einer Stadtrundfahrt zurückkamen.

„Sie lächelten und waren aufgeregt“, sagte Turini. „Die Begeisterung unserer Familien und der Familien der Spieler zeigt zwei Dinge: Wie herzlich die Menschen in Utah uns willkommen heißen und wie aufgeregt wir sind, hierher zu kommen.“

Armstrong sagte, der Besuch am Mittwoch habe bei den Spielern und ihren Familien „den Samen der Begeisterung gesät“, so dass sie, wenn sie in etwa fünf Monaten endgültig nach Salt Lake City zurückkehren, eine positive Erfahrung machen werden, an die sie sich erinnern können. Als die Thrashers im Frühjahr 2011 nach Winnipeg zogen, hatten sie keine solche Gelegenheit, ihre neue Stadt und NHL-Anlage Monate im Voraus zu besichtigen.

Utahs Spieler und Betreuer verließen den Besuch am Mittwoch mit dem Wissen, dass sie gerade an etwas Einzigartigem und Denkwürdigem teilgenommen hatten.

„Es war eine surreale Erfahrung“, sagte Armstrong. „Ich glaube nicht, dass es einen Spieler gibt, der uns besucht, der nicht von dem Gefühl berührt ist, wenn er die Fans hier sieht, wie aufgeregt sie in Utah sind, uns zu haben.“

„Dies wird mein siebtes Jahr in der NHL sein und ich sagte zu meiner Frau: ‚Ich denke, das ist mein bisher bester Tag in der NHL‘“, fügte Turrini hinzu. „So fühle ich mich.“

(Foto von Liam O'Brien, der bei der Auftaktveranstaltung der NHL Utah spricht: Chris Gardner/Getty Images)