Wissenschaftler erklären die seltsame Beschleunigung des Weltraumkometen „Oumuamua“

WASHINGTON (Reuters) – Der verdrehte Komet Oumuamua, das erste interstellare Objekt, das beim Besuch unseres Sonnensystems gefunden wurde, ist seit seiner Entdeckung im Jahr 2017 ein Thema von Interesse, einschließlich seiner faszinierenden Beschleunigung, wenn es von der Sonne wegrast.

Angesichts seines unvorhersehbaren Verhaltens wurden Hypothesen aufgestellt, einschließlich flüchtiger Spekulationen, dass es sich tatsächlich um ein außerirdisches Raumschiff handeln könnte. Eine neue Studie bietet eine realistischere Erklärung – dass die Beschleunigung von ‚Oumuamua auf die Freisetzung von Wasserstoffgas zurückzuführen war, als sich der Komet im Sonnenlicht erwärmte.

Oumuamua (ausgesprochen oh-moo-ah-moo-ah) fehlt der Schweif aus Gas und Staub, der viele Kometen kennzeichnet. Es wurde früher als zigarrenförmig beschrieben, soll aber jetzt einem Steinkuchen ähneln. Es ist kleiner als ursprünglich geschätzt und hat jetzt eine Größe von etwa 115 m (375 Fuß) mal 111 m (365 Fuß) und eine Dicke von etwa 19 m (60 Fuß).

Die Forscher sagten, es scheint, dass „Oumuamua wie viele andere Kometen als sogenannter Planet geboren wurde – ein kleines Objekt, das sich in den frühen Stadien der Planetenbildung bildete – und im Wesentlichen ein großer eisiger Weltraumfelsen war.

Nachdem er irgendwie aus seinem ursprünglichen Sonnensystem ausgestoßen wurde, sagten sie, veränderte sich die Chemie des Kometen, als er mit hochenergetischer Strahlung bombardiert wurde, als er sich durch den interstellaren Raum wagte. Dadurch wurde ein Teil des Eises des Kometen – gefrorenes Wasser – in Wasserstoffgas umgewandelt, das im Rest seines Eises eingeschlossen war.

Oumuamua erwärmte sich dann, als er unser inneres Sonnensystem passierte, was dazu führte, dass sich die eisige Struktur des Kometen neu anordnete und eingeschlossenes Wasserstoffgas freisetzte – was Oumuamua einen kleinen Kick gab, als er sich von der Sonne entfernte. Die Freisetzung dieses Wasserstoffs in einem als Ausgasung bezeichneten Prozess verursacht keinen sichtbaren Schweif.

„Das wichtigste Ergebnis ist, dass ‚Oumuamua als eisiger, wasserreicher Planet begonnen haben könnte, ähnlich wie Kometen im Sonnensystem. Dieses Modell könnte ‚Oumuamuas seltsames Verhalten erklären, ohne auf exotische Physik oder Chemie zurückgreifen zu müssen.“ Jenny Bergner, Astrophysikerin aus Kalifornien, Berkeley, Hauptautorin der diese Woche in der Zeitschrift veröffentlichten Forschungsergebnisse Natur.

„Die einfachste Erklärung, die genau das ist, was wir für einen interstellaren Kometen erwarten würden, passt zu allen Daten ohne Feinabstimmung“, sagte Studienkoautor Daryl Seligman, Postdoktorand in Planetenwissenschaften an der Cornell University.

Oumuamua, dessen Name in der indigenen hawaiianischen Sprache einen Boten bezeichnet, der aus großer Entfernung kommt, wurde erstmals vom Pan-STARRS1-Teleskop der Universität von Hawaii entdeckt.

„Wir wissen nicht, woher es stammt, aber es könnte vor weniger als 100 Millionen Jahren durch den interstellaren Raum gereist sein. Seine rötliche Farbe entspricht den Farben vieler kleiner Körper im Sonnensystem. Derzeit umgeht es Neptun auf seinem Weg hinaus das Sonnensystem.“

Ein zweites interstellares Objekt, Komet 2I/Borisov, wurde 2019 bei einem Besuch in unserem Sonnensystem entdeckt. Dieses Objekt sah aus wie ein typischer Komet.

Diese außerirdischen Eindringlinge sind möglicherweise häufiger als bisher bekannt. Ein bis zwei interstellare Objekte könnten jedes Jahr in unserem Sonnensystem entdeckt werden, sagten die Forscher, sobald ein neues astronomisches Observatorium, das jetzt in Chile gebaut wird, nächstes Jahr wie geplant in Betrieb geht.

(Berichterstattung von Will Dunham; Redaktion von Rosalba O’Brien)

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