Sechs Spieler fegen die Netze ohne Joel Embiid als Tobias Harris, Paul Reeds Star

NEW YORK – Nach dem ersten Vier-Spiele-Playoff-Sweep der Philadelphia Sixers am Samstag in einer Best-of-Seven-Serie seit Beginn von Ronald Reagans zweiter Amtszeit als Präsident ist die Stimmung außerhalb der Umkleidekabine im Barclays Center zu Recht festlich.

Tobias Harris kreischte vor Freude, nachdem er im Shutout-Spiel der beste Spieler auf dem Platz war. Die Assistenztrainer bellten Paul Reed, den größten Hund der Welt, komisch an und schlugen die Netze mit einem komischen Grad auf das Glas. Cheftrainer Doc Rivers rief, dass er am Sonntag ein Spiel ansetzen könne.

Dem Sieger geht die Beute zu. Doch selbst nachdem die Sixers die Brooklyn Nets mit einem 96:88-Sieg besiegt haben, ist es schwer, sich nicht an der letzten Frage zu stören, die Rivers in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel gestellt hat: Welches Maß an Vertrauen hat er, dass Joel Embiid es tun wird bereit sein für seinen Start in die zweite Runde?

„Es ist nicht so, dass ich kein Selbstvertrauen hätte“, sagte Rivers, „ich würde sagen, jetzt wahrscheinlich genauso viel wie vor dem Spiel. Vielleicht höchstens 50 Prozent.“

Es war eine ernüchternde Bilanz nach einer weiteren triumphalen Vorstellung. Die Sixers waren die ganze Saison über ein hervorragendes Short-Handed-Team, daher sollte es keine Überraschung sein, dass sie ihrem Lebenslauf einen Playoff-Sieg der Superlative hinzugefügt haben. Sie verbesserten sich ohne Embiid in der Saison auf 12-5. Und obwohl es viele bemerkenswerte Leistungen zur Auswahl gab, glänzte kein Spieler mehr als Harris.

Harris ging 11-of-19 vom Feld für 25 Punkte und 12 Rebounds. Es war ein Spiel mit einem hohen Plus von 15, während die Offensive den größten Teil des Nachmittags im Schlamm steckte. Und anders als in den meisten Situationen hatten James Harden und Therese Maxie nie ihren Anfang

Also warfen die Sixers den Ball zu Harris und sagten ihm, er solle spielen. Und während des gesamten Spiels war er der Aufgabe gewachsen.

Dies war die Art von Einsamkeit inmitten des Post-Bully-Balls, die Rivers Harris regelmäßig anrief, als er 2018 die erste Wahl für die Los Angeles Clippers war. Das ist nicht seine Rolle in diesen sechs mit diesem Maß an offensiver Feuerkraft. Harris übernahm eine untergeordnete Rolle in 3D. Und wenn Harris ein schlechtes Schießspiel hat, weist Rivers oft darauf hin, dass sich der Ball nicht genug bewegt. Harris ist nicht immer ganz schuldlos, aber meistens findet ihn der Ball nicht.

Aber als Embiid draußen war und Harden sich abmühte, warfen die Sixers den Ball zu Harris und machten sich an die Arbeit. Harris war immer besser als jeder Brooklyn-Spieler, den er jemals bewacht hat.

„Egal welche Rolle es im Laufe des Jahres gespielt hat, ich arbeite Tag für Tag an solchen Momenten“, sagte Harris. „Und ich verstehe, was für ein Spiel die Playoffs sind, Körbe müssen wirklich glänzen und ihre Fähigkeit zeigen, an verschiedenen Punkten und zu verschiedenen Zeiten zu punkten.

„Und für mich ergaben sich hier Chancen, die ich nutzen konnte. Nutze einfach meine Größe und meine Kraft.“

Harris war nicht der einzige Sixers-Spieler, der seine Kraft einsetzte. Philly war auch ein härteres Team in einer Weise, die sie in den vergangenen Jahren nicht waren.

Bestes Beispiel dafür war Paul Reid, der für Embiid in der Startelf stand. Reid spielte am Samstag ein Karrierehoch von 32 Minuten und traf weiterhin mit offensivem Glas das Netz. Die Sixers sammelten 37 Prozent auf ihre Fehler, was laut Cleaning The Glass eine satte Zahl ist. Und Reed hat selbst acht davon bekommen.

Nach dem Spiel, Harden Schmeichelei Reid für seine Leistung in der zweiten Halbzeit. Und er machte knisternde Spielzüge, wie diesen offensiven Rebound und den 3-Zeiger-Kickoff-Pass von De’Anthony Melton.

Aber es war nicht nur Reid, der turbulente Stücke schuf. Milton spielte die Schlüsselminuten in der zweiten Halbzeit und hatte ein Paar wichtige Offensivbretter. Jalen McDaniels verleiht den Sixers auch auf dem offenen Court eine geschmeidige Athletik. Es gibt ein gewisses Maß an Athletik, insbesondere außerhalb der Bank, das die Sixers in früheren Saisons nicht hatten.

Während der Samstag ein ausgezeichneter Sieg war, ist für sie das Gesamtbild viel fragwürdiger. Und das liegt am Prestige der besten Spieler.

James Harden schoss 9 von 34 aus der Zwei-Punkte-Reichweite in der Serie gegen Brooklyn. Harden hat nicht die Beweglichkeit, um Verteidiger wie früher zu schlagen, aber er hat am Samstag einen anständigen Look für sich selbst geschaffen. Er hat einfach keine davon gemacht.

Es war manchmal schwierig, Harden bei der Arbeit im Bug zuzusehen, besonders auf Stelzen und Schwimmern. Bei diesem Spiel kann einer der größten Torschützen in der Geschichte des Sports keinen Layup verwandeln.

Aber Embiids Prestige und die Unsicherheit, die durch Rivers Kommentare geschaffen wurde, stehen über allem. Der wichtigste Faktor der Sixers in der Nachsaison ist die Gesundheit ihres großen Mannes. Jede Serie, die Embiid nicht richtig durch die Linse bekommt, um eine Meisterschaft zu gewinnen, kann sich wie eine Niederlage anfühlen.

Die Sixers werden vor ihrer nächsten Serie, höchstwahrscheinlich gegen die Boston Celtics, mindestens eine Woche frei bekommen. Indem sie in der ersten Runde in vier Spielen einen unterlegenen Gegner aufstellten, gewannen sie den Kampf definitiv. Jetzt sind alle Augen auf ihre Fähigkeit gerichtet, den Krieg zu gewinnen.

(Foto von Tobias Harris und Royce O’Neill: Sarah Steer/Getty Images)