Jay Pasachoff, der sein Leben damit verbracht hat, Sonnenfinsternissen nachzujagen, wird am 8. April vermisst

Eine totale Sonnenfinsternis, bei der das Universum zusammenbricht und die Welten wie große Kugeln aufgereiht sind, ist möglicherweise eine der eindringlichsten Erfahrungen, die man machen kann, ohne etwas Illegales zu essen.

Manche Leute schreien, manche weinen. Acht Mal habe ich diesen Kreislauf aus Licht und Dunkelheit, Tod und Wiedergeburt durchlaufen und habe gespürt, wie sich das Licht auflöste, und gesehen, wie die Sonnenkorona ihre blassen, gefiederten Flügel über den Himmel ausbreitete. Es wird nie alt. Während Sie diesen Artikel lesen, bereite ich mich darauf vor, mit meiner Familie und alten Freunden nach Dallas zu reisen, um die neunte Sonnenfinsternis zu sehen.

Ein alter Freund wird nicht dabei sein: Jay M. Passachoff, der langjährige Professor für Astronomie am Williams College. Dreimal stand ich mit ihm im Schatten des Mondes: auf der Insel Java in Indonesien, in Oregon und auf einer kleinen Insel vor der Türkei.

Ich freute mich darauf, ihn nächste Woche wiederzusehen. Aber Jay starb Ende 2022 und beendete damit seine fünfzigjährige Karriere als opportunistischer kosmischer Evangelist, der wie jeder andere für den sensationellen Zirkus aus Wissenschaft, Wunder und Tourismus verantwortlich war, zu dem die Sonnenfinsternis geworden ist.

„Wir lieben Schatten“, schrieb Dr. Pasachoff 2010 in der New York Times. Und da wir bei einer Sonnenfinsternis einst im Schatten, also im Schatten des Mondes, standen, sind wir gezwungen, dies immer wieder zu tun, wann immer sich der Mond zwischen Erde und Sonne bewegt.“

Als die Sonnenfinsternis stattfand, war Jay in seinen glücklichen orangefarbenen Hosen zu finden und leitete Expeditionen für Kollegen, Studenten (von denen viele selbst professionelle Astronomen und Sonnenfinsternis-Verfolger wurden), Touristen und Freunde in die entlegensten Winkel aller Kontinente. Viele, die an seinen Ausflügen teilnahmen, wurden in die adrenalingeladene Jagd nach ein paar magischen Minuten oder Sekunden eingeführt, in der Hoffnung, dass es nicht regnen würde. Er war derjenige, der jeden kannte und die Kontrolle darüber hatte, seinen Schülern Tickets in die entlegensten Teile der Welt zu verschaffen, oft für Jobs als Bediener von Kameras und anderen Instrumenten, und sie in das wissenschaftliche Projekt einzubeziehen.

„Jay ist wahrscheinlich dafür verantwortlich, dass er mehr Studenten für eine Laufbahn in der Astronomie inspiriert hat als irgendjemand sonst“, sagte Stuart Vogel, ein pensionierter Radioastronom an der University of Maryland.

Sein Tod beendete eine bemerkenswerte Erfolgsserie bei der Verfolgung der Dunkelheit. Er sah 75 Finsternisse, darunter 36 totale Finsternisse. In allem, nach Eclipse-Chaser-ProtokollDr. Pasachov verbrachte mehr als eine Stunde, 28 Minuten und 36 Sekunden (er achtete sehr auf Details) im Schatten des Mondes.

„Es war überlebensgroß“, sagte Scott McIntosh, stellvertretender Direktor des National Center for Atmospheric Research, der sagte, einer von Dr. Pasachoffs Hüten vom Sonnenfinsternisflug hing an der Wand seines Büros in Boulder, Colorado.

Während sich die Welt auf die letzte totale Sonnenfinsternis vorbereitet, die innerhalb der nächsten 20 Jahre die unteren 48 Staaten erreichen wird, erscheint es seltsam, dass sie nicht in Sicht ist. Und ich bin nicht der Einzige, der ihn vermisst.

„Er war wahrscheinlich die einflussreichste Person in meiner Karriere, und seine Abwesenheit ist zutiefst spürbar“, sagte Dan Seaton, Sonnenphysiker am Southwest Research Institute in Boulder.

Dr. Pasachoff war ein 16-jähriger Harvard-Neuling im Jahr 1959, als er seine erste Sonnenfinsternis vor der Küste Neuenglands in einem DC-3-Flugzeug erlebte, das von seinem Mentor, dem Harvard-Professor Donald Menzel, gechartert worden war. Er war süchtig.

Post-Ph.D. Von Harvard aus kam Dr. Pasachoff 1972 schließlich zum Williams College und begann sofort mit der Rekrutierung von Sonnenfinsternis-Verfolgern.

Daniel Steinbring, heute emeritierter Professor am Oberlin College, war ein Studienanfänger, als er für eine Sonnenfinsternis-Expedition vor der Küste von Prince Edward Island rekrutiert wurde.

Der Tag der Sonnenfinsternis brach bewölkt an. Dr. Pasachov stellte unter der Anleitung seines alten Mentors Dr. Menzil einen Piloten und ein kleines Flugzeug ein. Er schickte seinen jungen Schüler mit einer schicken Nikon-Kamera zum Flughafen und bat ihn, die Sonnenfinsternis zu fotografieren, während er an der offenen Tür des Flugzeugs hing.

„Ich hatte diese freie Sicht auf die Sonnenfinsternis. Und wissen Sie, hier war ich die einzige Person aus Williams, die die Sonnenfinsternis sehen konnte.“

Ein Jahr später, 1973, befand sich Herr Steinbring zusammen mit Dr. Pasachoff und Teams von 14 anderen Universitäten am Ufer des Turkana-Sees in Kenia und wartete auf die längste Sonnenfinsternis des Jahrhunderts, insgesamt etwa sieben Minuten. Er sagte, dieser Moment habe sein Leben verändert.

„Ich hatte das Gefühl, wenn Astronomen damit ihren Lebensunterhalt verdienen, dann bin ich dabei“, sagte er.

Seine alten Schüler sagten, dass Dr. Pasachov sein Bestes getan habe, um die Anwohner darüber zu informieren, dass sie keine Angst vor der Sonnenfinsternis haben sollten und wie sie sie sicher beobachten können.

Dr. Pasachov war stolz auf seine Vorbereitungen, bei denen er bereits Jahre vor der eigentlichen Sonnenfinsternis lokale wissenschaftliche Unterstützung sowie andere Kommunikations-, Ausrüstungs-, Wohn- und andere Logistikleistungen mobilisierte.

„Jay hatte immer einen Backup-Plan“, sagte Dennis Di Cicco, langjähriger Herausgeber der Zeitschrift Sky & Telescope.

Im Jahr 1983 kam Dr. Pasachov im Rahmen einer von der National Science Foundation gesponserten Sonnenfinsternis-Expedition nach Indonesien. Er stellt fest, dass das digitale Aufzeichnungsgerät, auf dem alle seine Daten gespeichert werden, defekt ist.

Dr. Pasachoff rief seine Frau Naomi an, eine Wissenschaftshistorikerin, die ebenfalls am Williams College arbeitet und in ihrem Haus in Massachusetts war, wo es 48 Finsternisse gab. Sie versuchte, ein neues Aufnahmegerät zu bestellen, wurde jedoch darauf hingewiesen, dass der Papierkram für den Versand des Geräts nach Java mehrere Tage dauern würde. Herr De Cicco wurde in den Dienst gestellt. Innerhalb von 24 Stunden erneuerte er seinen Reisepass, nahm das Aufnahmegerät und bestieg ein Flugzeug nach Indonesien. Herr De Cicco kam nur einen Tag vor der Sonnenfinsternis an.

Dr. Pasachoff bezahlte das Hin- und Rückflugticket im Wert von 4.000 US-Dollar. Eine Lufthansa-Mitarbeiterin erzählte Herrn Di Cicco, dass dies das teuerste Busticket sei, das sie je gesehen habe.

Sonnenfinsternisse sind mittlerweile ein großes Geschäft und brauchen weniger einen Vorboten, sagte Kevin Reardon, ein Williams-Alumnus und jetzt Wissenschaftler am National Solar Observatory und der University of Colorado Boulder, in einem Interview. „Jetzt weiß jeder, dass Finsternisse groß sind.“

Selbst mit leistungsstarken neuen Sonnenobservatorien und Raumfahrzeugen, die sich der Beobachtung der Sonne widmen, gibt es bei Sonnenfinsternissen auf der Erde immer noch wissenschaftlichen Forschungsbedarf, beispielsweise die Beobachtung der Korona, die Jay weiterhin bewegt.

Dr. Pasachoff war stolz darauf, die Sonnenfinsternis nur selten verpasst zu haben, und verdankte dies dem Wetter, da es nie bewölkt war. Es ist ihm immer gelungen, sich die besten Plätze zu sichern, und Mazatlan, Mexiko, sah für 2024 sehr vielversprechend aus.

Aber er schickte mir 2021 eine E-Mail, in der er mir mitteilte, dass sich sein Lungenkrebs auf sein Gehirn ausgebreitet habe, und bot Material für seinen Nachruf an.

Er schrieb jedoch: „Ich habe die Idee, am 4. Dezember zur Antarktisfinsternis zu reisen, für die ich drei Forschungsrichtungen habe, nicht aufgegeben.“ Er schickte tatsächlich unheimliche Bilder einer geisterhaften Sonne über einem eisigen Horizont zurück, seine letzte Reise im Dunkeln. Planen Sie jedoch weiterhin für bevorstehende Finsternisse.

„Wissen Sie, es gibt eine Sonnenfinsternis und dann die nächste und dann die nächste“, sagte Dr. Reardon. „Er wollte jede Sonnenfinsternis sehen und wollte nicht glauben, dass es eine letzte geben würde.“

Er wird am 8. April allein im Schatten sein.