Die Überraschung ist nicht, dass Boeing sein kommerzielles Personal verloren hat, sondern dass es überhaupt am Ende ist

Vor fast genau zehn Jahren trafen sich die führenden Köpfe der NASA in der bemannten Raumfahrt zu einem bedeutsamen Treffen im Hauptquartier der Agentur in Washington, D.C..

Dies sind die Menschen, die jahrzehntelang das Space Shuttle entwickelt und geflogen haben. Sie überwachten den Bau der Internationalen Raumstation. Jetzt, da das Shuttle ausgemustert ist, haben diese fürstlichen Persönlichkeiten der menschlichen Raumfahrtgemeinschaft die Aufgabe, ein Ersatzfahrzeug auszuwählen, um Astronauten in das umlaufende Labor zu schicken.

Boeing war der klare Favorit. Die Mehrheit der Ingenieure und anderen Teilnehmer des Treffens argumentierte, dass Boeing allein den milliardenschweren Auftrag zur Entwicklung der Mannschaftskapsel erhalten sollte. Erst am Ende sprachen sich einige Stimmen für den zweiten Konkurrenten SpaceX aus. Am Ende des Treffens beschloss William Gerstenmaier, der damalige Leiter der bemannten Raumfahrt der NASA, die endgültige Entscheidung zu verschieben.

Nach mehreren Monaten, Das gab die NASA öffentlich bekannt Seine Wahl. Boeing erhält 4,2 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung des Transportsystems „Commercial Crew“ und SpaceX erhält 2,6 Milliarden US-Dollar. Es war kein vollständiger Sieg für Boeing, das sich hart dafür einsetzte, die gesamte Finanzierung zu erhalten. Aber das Unternehmen verfügt immer noch über etwa zwei Drittel des Geldes und die vorherrschende Annahme ist, dass es SpaceX auf dem Weg zur Raumstation mit Leichtigkeit übertreffen wird.

Das Gefühl des Sieges wird flüchtig sein. Boeing verlor den Wettlauf um die kommerzielle Besatzung ins All deutlich, und es erwies sich als eine sehr kostspielige Angelegenheit.

Da diese Woche der Start der Raumsonde Boeing Starliner mit Astronauten an Bord bevorsteht, kennen wir das Ausmaß des Verlusts, sowohl in Bezug auf Zeit als auch Geld. Dragon transportierte vor fast vier Jahren erstmals Menschen zur Raumstation. Während dieser Zeit flog die Raumsonde Crew Dragon dreizehn öffentliche und private Missionen in die Umlaufbahn. Aufgrund dieses Erfolgs wird Dragon am Ende 14 operative Missionen für die NASA zur Station schicken und jedes Mal gute Honorare einstreichen, verglichen mit nur sechs für Starliner. Im vergangenen Jahr wurden Boeing wegen Verzögerungen und Überschreitungen bei der Entwicklung seines Raumfahrzeugs Kosten in Höhe von 1,5 Milliarden US-Dollar auferlegt.

also was ist passiert? Wie konnte Boeing, jahrzehntelang der Goldstandard in der bemannten Raumfahrt, bei der Besatzung so weit zurückfallen? Diese Geschichte, die größtenteils auf Interviews mit aktuellen und ehemaligen Boeing-Mitarbeitern und Auftragnehmern basiert, die am Starliner gearbeitet haben, versucht, einige Antworten zu geben.

Die ersten Tage

Als die Aufträge vergeben wurden, nutzte SpaceX die Zusammenarbeit mit der NASA, um eine Frachtvariante des Drachenfahrzeugs zu entwickeln, das ab 2014 regelmäßige Missionen zur Raumstation flog. Das Unternehmen hatte jedoch keine Erfahrung mit der bemannten Raumfahrt. Boeing hingegen verfügt über jahrzehntelange Erfahrung in der Raumfahrt, musste aber mit dem Starliner ganz von vorne anfangen.

Jeder stand vor einer tieferen kulturellen Herausforderung. Vor einem Jahrzehnt war SpaceX mit mehreren Großprojekten beschäftigt, darunter der Entwicklung einer neuen Version der Falcon-9-Rakete, wiederholten Flügen, Experimenten mit Landungen und Wiederverwendung sowie dem Fliegen von Frachtversorgungsmissionen. Dieser neue Vertrag bedeutete mehr Geld, aber auch viel Arbeit. Ein NASA-Ingenieur, der in dieser Zeit eng mit SpaceX und Boeing zusammengearbeitet hat, erinnert sich, dass der Besuch bei SpaceX und die Atmosphäre wie eine hektische Graduiertenschule waren, bei der alle Mitarbeiter in verschiedene Richtungen gezogen wurden. Es war schwierig, die Ingenieure dazu zu bringen, sich auf Crew Dragon zu konzentrieren.

Aber zumindest befand sich SpaceX in seinem natürlichen Lebensraum. Die Luft- und Raumfahrtsparte von Boeing hat noch nie einen größeren Festpreisauftrag erhalten. Seine Führungskräfte waren es gewohnt, in einem Kosten-Plus-Umfeld zu operieren, in dem Boeing der Regierung alle Ausgaben in Rechnung stellen und Gebühren eintreiben konnte. Kostenüberschreitungen und Verzögerungen waren nicht das Problem des Unternehmens, sondern das Problem der NASA. Nun musste Boeing ein flugfähiges Raumschiff zu einem stabilen Festpreis anbieten.

Boeing hatte Mühe, sich an dieses Umfeld anzupassen. Bei komplexen Raumfahrtprojekten hat Boeing die Angewohnheit, das Geld anderer auszugeben. Jetzt bedeutet jeder Cent, der für einen Starliner ausgegeben wird, einen Penny weniger Gewinn (oder letztendlich größere Verluste). Das bedeutet, dass Boeing Starliner weniger Ressourcen zur Verfügung gestellt hat, als es für seinen Erfolg benötigt.

„Der Unterschied zwischen den Kulturen, Designphilosophien und Entscheidungsstrukturen der beiden Unternehmen ermöglichte es SpaceX, sich in einem Festpreisumfeld zu profilieren, in dem Boeing ins Stocken geriet, selbst nachdem es deutlich mehr Mittel erhalten hatte“, sagte Lori Garver in einem Interview. Sie war von 2009 bis 2013 in den Gründungsjahren des Commercial Crew Program stellvertretende Administratorin der NASA und ist Autorin von Entkomme der Schwerkraft.

Daher stand Boeing von Anfang an unter finanziellem Druck. Gleichzeitig stand es vor erheblichen technischen Herausforderungen. Der Bau eines bemannten Raumschiffs ist sehr schwierig. Zu den größten Hürden werden die Flug- und Antriebsprogramme gehören.