Das Teleskopteam schließt sich zusammen, um einen seltsamen Sturm auf dem Titan vorherzusagen

Es war ein bewölkter Tag auf Titan.

Es war am Morgen des 5. November klar, als Sebastien Rodriguez, ein Astronom an der City University Paris, die ersten Bilder des größten Saturnmondes mit dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA herunterlud. Er sah etwas, das wie eine große Wolke in der Nähe von Kraken Mare aussah, einem 1.000 Fuß tiefen Meer in der Nordpolregion von Titan.

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„Was für ein Aufwachen heute Morgen“, sagte er in einer E-Mail an sein Team. „Ich glaube, wir sehen eine Wolke!“

Es verursacht eine Art Wetternotfall unter den Rockern des Universums, was dazu führt, dass sie mehr Deckung suchen.

Titan ist seit langem ein Juwel der Neugier für Astronomen. Es ist weniger als halb so groß wie die Erde und hat eine eigene Atmosphäre, die dicht mit Methan und Stickstoff ist – und sogar dichter als die Luft, die wir atmen. Wenn es auf Titan regnet, regnet es Benzin. Wenn es schneit, sind die Schneewehen schwarz wie Kaffeesatz. Seine Seen und Bäche sind mit flüssigem Methan und Ethan gefüllt. Unter der gefrorenen, schlammartigen Kruste lauert ein Ozean aus Wasser und Ammoniak.

Möchtegern-Astrobiologen haben sich lange gefragt, ob die Chemie, die in den frühen Jahren der Erde vorherrschte, in den Sandhaufen von Titan nachgebildet worden sein könnte. Mögliche Vorläufer des Lebens machen die Welt des Smogs (wo die Oberflächentemperatur minus 290 Grad Fahrenheit beträgt) zu einer langfristigen Hoffnung für die Entdeckung der Weltraumchemie.

Zu diesem Zweck sind Missionen zum Titan geplant, darunter die Entsendung einer nuklearbetriebenen Drohne namens Dragonfly, die bis 2034 um den Saturnmond hüpfen soll, sowie virtuellere Exkursionen wie die Entsendung eines U-Bootes zur Erkundung seiner Ozeane.

Trotz der Beobachtungen von Voyager 1 im Jahr 1980 und des Cassini-Orbiters des Saturn und seiner Huygens-Sonde in den Jahren 2004-2005 waren die Modelle der Planetenwissenschaftler über die Dynamik der Titan-Atmosphäre immer noch vorläufig. Aber das Webb-Teleskop, das vor fast einem Jahr gestartet wurde, hat Infrarotaugen, die durch den Dunst des Titanen sehen können.

Als Connor Nixon vom Goddard Space Flight Center der NASA eine E-Mail von Rodriquez erhielt, war er aufgeregt.

Die Geschichte geht weiter

„Wir haben jahrelang darauf gewartet, Webbs Infrarot-Vision zu verwenden, um die Atmosphäre von Titan zu untersuchen“, sagte Nixon. „Die Atmosphäre von Titan ist unglaublich interessant, nicht nur wegen ihrer Methanwolken und Stürme, sondern auch wegen dessen, was sie uns über die Vergangenheit und Zukunft von Titan sagen kann, einschließlich der Frage, ob es jemals eine Atmosphäre gegeben hat.“

Am selben Tag wandte sich Nixon an zwei Astronomen – Emke de Pater von der University of California, Berkeley, und Catherine de Claire vom Caltech – die mit den 10-Meter-Keck-Teleskopen auf dem Mauna Kea in Hawaii verbunden waren und sich Team Keck nannten Titan. Er bat um sofortige Nachbeobachtungen, um zu sehen, ob sich die Wolken änderten und aus welcher Richtung der Wind wehte.

Wie de Pater gezeigt hat, sind solche Last-Minute-Anfragen nicht immer möglich, denn Teleskopzeit ist ein kostbares Gut.

„Wir hatten großes Glück“, sagte sie.

Der an diesem Abend diensthabende Beobachter, Carl Schmidt von der Boston University, war einer ihrer Mitarbeiter bei anderen Planetenstudien.

De Pater fügte hinzu, dass das Keck-Team auch daran interessiert sei, Webbs Beobachtungen zu unterstützen.

„Sie lieben die Körper des Sonnensystems“, sagte sie, „da sie geordnet sind und sich im Laufe der Zeit ständig verändern.“

Mithilfe von Keck-Bildern im sichtbaren Licht und Infrarotbildern des Webb-Teleskops konnten Nixon und seine Kollegen Titan von Merkmalen auf der Erde aus durch die verschiedenen Schichten seiner Atmosphäre untersuchen – alles, was ein Langstrecken-Wettervorhersager benötigen könnte.

Und mehr auf dem Weg.

In einer E-Mail sagte Nixon, sein Team sei besonders gespannt darauf, was im Jahr 2025 passieren wird, wenn Titan das nördliche Herbstäquinoktium erreicht.

„Kurz nach dem letzten Äquinoktium haben wir einen riesigen Sturm auf Titan gesehen, also sind wir gespannt, ob das Gleiche noch einmal passiert“, sagte er.

© 2022 The New York Times Company