Vergiss Maden. Das wichtigste Spiel in der NFL ist Schach.

Amari Cooper, Wide Receiver der Cleveland Browns und viermaliger Profi-Bowler, hatte einen Cornerback von Cincinnati Bengals Chidobe Awuzie auf den Fersen. Cooper griff Ozzy mit einer Reihe von Manövern an und machte einen Angriff, von dem er hoffte, das Spiel zu brechen. Trotzdem lernte Ozzy während seiner zweieinhalb Spielzeiten in Dallas von Cooper. Ozzie stützte sich auf seinen Aufklärungsbericht von innen, fand seinen Halt und konfrontierte ihn.

Bauer auf f3.

Awuzies Zug kam früh in Spiel Zwei und gewann das Juli-Finalspiel von BlitzChamps, einem Online-Schachturnier, das ausschließlich zwischen aktuellen und ehemaligen NFL-Spielern ausgetragen wird. Cooper, der die schwarzen Bits benutzte, schien bereit zu sein, einen schnellen Vorteil zu erzielen, aber Ozzie nutzte einen Fehltritt, um einen gruseligen Bishop abzuwehren. Eine Viertelstunde später hatte Ozzy einen klaren Vorteil in Zeit und Position, und Cooper gab auf.

„Nenn mich Thanos!“ Ozzie kreischte bei der Feier der Meisterschaft, die er mit Siegen in den Best-of-Three-Runden, im Halbfinale und im Finale gewonnen hatte.

Profisportler neigen dazu, ihre Wettkampfpausen mit mehr Wettkampf zu füllen. Fragen Sie sich in einem Pro Club oder Umkleideraum um, und Sie werden herausfinden, wer besser im Tischtennis, Darts oder Videospielen ist. Entwickeln Sie mehr Selbstvertrauen und finden Sie heraus, wer der gruseligste Karten- oder Dominoschurke ist. Heutzutage gewinnen jedoch viele NFL-Spieler auf dem Schachbrett den Respekt der Umkleidekabinen – für ihr taktisches Denken, ihr gesammeltes Wissen und ihren Enthusiasmus für Wettkämpfe.

„Ich war angenehm überrascht von dem Niveau des Schachs, das wir bei diesem Turnier gesehen haben“, sagte John Urschel, ein Mathematiker und ehemaliger Offensive Lineman Baltimore Ravens, der während der BlitzChamps als Analyst für Chess.com auftrat. „Ich hatte nicht erwartet, eine so hochwertige Schachkultur zu sehen. Ich war wirklich beeindruckt von den Spielern, die über ein detailliertes Eröffnungsrepertoire und ein Verständnis für die Ideen und Strukturen verfügen.“

Zu den Schachassistenten gehören Spitzenspieler (Kyler Murray von den Arizona Cardinals und Joe Burrow von den Bengals), Rookie-Rookies (die vorbeiziehenden Giganten überholen Kayvon Thibodeaux) und angesehene Rentner (wie der Kardinal, der den großen Larry Fitzgerald begrüßt). Und während das Angeben von Rechten allein viele Gründe für den Wettbewerb bietet, sagen die Athleten, dass die Vorteile über das bloße Geschwätz hinausgehen, da die Spiele ihnen Raum für tiefe Reflexion abseits ihrer schnelllebigen Karriere bieten. In einigen Fällen glauben sie, dass Schach ihnen auch beim Gehen hilft.

Eines machen sie allgemein deutlich: Obwohl fußballähnliche Vergleiche mit Schach überstrapaziert werden, hat sehr wenig in der NFL irgendetwas mit den Besonderheiten der Schachstrategie zu tun. „Oh, es ist ein Schachspiel!“ sagte Orschel mit sarkastischem Enthusiasmus und ahmte das Klischee des Ansagers nach. „Nein, nein – nein, ist es nicht. Es ist etwas ganz anderes.

Dennoch kann ein Spiel das andere lernen.

Cooper, 28, lernte die Schachregeln, als er aufwuchs, und begann während der Juniorensaison der NFL im Jahr 2015 ernsthaft zu spielen, zunächst ermutigt von seinem erfahrenen Kollegen Oakland Raiders Roadstreeter, dann hörte er wiederholt auf. Dann engagierte er einen Schachtrainer, und das Spiel wurde zu seinem Straßenritual – seiner Antwort auf den beliebtesten Videospiel-Marathon – und ein Segen für seine Konzentration auf Sonntage.

„Es gibt eine große Korrelation“, sagte Cooper. „Beim Schach kannst du das ganze Spiel verlieren, wenn du einen schlechten Zug machst. Und im Fußball, wenn du wirklich gut spielst, kann dich ein schlechtes Spiel kosten.“ Cooper verglich die flüchtige Unaufmerksamkeit gegenüber der Bauernstruktur mit dem Verpassen der Mission, die zweite Hälfte zu verbieten: ein scheinbar einfacher Fehler, der einen Arbeitstag verderben könnte. „Es lehrt mich, in jedem Moment und bei allem absichtlich zu sein“, sagte er.

Als Cooper 2018 in Awuzies zweiter Saison durch Handel zu den Cowboys kam, spielten seine Teamkollegen regelmäßig persönlich. Ozzy, der im College ziemlich viel spielte, um sich die Zeit während des anstrengenden Unterrichts zu vertreiben, nahm Coopers Ernsthaftigkeit gegenüber dem Spiel schnell an.

Ozzy, 27, sagte: „Er hat mich so gut angeschrien. Sich verloren zu fühlen war nicht schön, ich bin nicht der Typ, der sich zurückzieht und aufhört zu spielen. Ich wollte besser werden.“

Er arbeitete an Online-Rätseln, spielte immer mehr Matches und studierte Eröffnungen und Verteidigungen. Dies überbrückte die Lücke zwischen ihm und Cooper und zahlte sich auf dem Spielfeld aus, sodass er sich schnell an die unzähligen Techniken anpassen konnte, die auf NFL-Empfänger geworfen wurden.

„Es ist Mustererkennung. Wenn mir ein Empfänger eine bestimmte Version, einen bestimmten Stamm, eine bestimmte Route geben würde und ich dieses Setup schon einmal gesehen hätte, hätte ich wahrscheinlich eine Antwort darauf“, sagte Ozzie. „Ich kann ein bisschen besser in meine Gedanken eintauchen. Ich bin eine großartige Bloggerin, aber Schach spielen hat mir geholfen, mich an Dinge zu erinnern, ohne mir Notizen machen zu müssen.“

Scott Goldman, ein Leistungspsychologe, der sich mit mehreren Mannschaften in professionellen Ligen beraten hat, sieht Schach aufgrund der Aufmerksamkeit, die es erfordert, als nützliches Trainingsgelände für Spitzensportler.

„Neulinge im Schach sehen vielleicht nur ein Viertel des Bretts im Vergleich zu einem erfahrenen Spieler, der das ganze Brett sieht“, sagte Goldman. „In der Welt des Fußballs nennt man das Erwartung. Ein Innenverteidiger, der versucht, den Laufablauf zu sehen, kann nicht in einen Innenverteidiger geraten, der die Übergabe vortäuscht. Er studiert die Offensivlinie. Es gibt viele Situationen, in denen Absichten verborgen oder engagiert sind in die Irre geführt.“ .

Für Fitzgerald, der auch an BlitzChamps beteiligt war, markierte seine Einführung in das Spiel früh in seinem Leben einen Wendepunkt. Jahre bevor er ein All-Pro-Professor wurde, um die feineren Details von Geschwindigkeit und Winkel aufzugreifen, war der 7-jährige Fitzgerald ein reizbarer und mit Grundschulspezialisten gut vertrauter Mensch. Ein Lehrer empfahl Schach zu spielen.

„Es hat mein Leben verlangsamt“, sagte Fitzgerald. „Mehr als nur Fußball, ich habe das Leben aus einer strategischeren Perspektive betrachtet. Man denkt darüber nach, warum man etwas getan hat, wie man sich darauf einstellen würde.“

Während seiner 17 Saisons in der NFL spielte Fitzgerald wöchentlich Spiele mit seinem Vater und seinem Bruder und machte auf dem Weg zu Online-Rätseln Pausen. Seine Karriere bei den Cardinals überschnitt sich in den letzten zwei Jahren mit seiner Karriere bei Murray, der in Umkleidekabinen mit Fitzgeralds Appetit und Scharfsinn mithalten konnte. („Extrem aggressiv“, heißt es in Fitzgeralds Umfragebericht.) Seit dem Ende seiner Spielerzeit – der 39-jährige Fitzgerald hat seinen Ruhestand nicht beantragt, ist aber seit 2020 nicht mehr in einem NFL-Spiel aufgetreten – ist er so etwas wie ein inoffizieller Botschafter für Schach geworden , lobt alle seine Vorteile und die Fähigkeiten seiner ehemaligen Kollegen.

„Es soll dazu beitragen, das negative Stigma der Fußballer zu überwinden – sie sind nicht schlau, sie sind keine Denker, sie sind Barbaren“, sagte Fitzgerald über seine Beweggründe für die Teilnahme am Sommerturnier. „Die NFL hat viele kluge, kritische Typen. Mein Vater hat mir immer beigebracht, dass es eine Sache ist, einen Typen körperlich zu schlagen, aber wenn man sie mit Vernunft austricksen kann, ist es eine ganz andere Sache.“

Schach half Fitzgerald und Urschel auch dabei, sich in ihrem Leben nach dem Fußball neue Ziele zu setzen. Fitzgerald hofft, das Rating von 1600 zu erreichen und seinen Sohn zu unterrichten, der stolz berichtet, drei seiner vier Spiele in einem seiner jüngsten Jugendturniere gespielt zu haben.

Der 31-jährige Urschel, der während seiner letzten Saison bei den Ravens im Jahr 2016 Vollzeit-Messaging-Kurse am MIT belegte, hat sich ein, wie er es nennt, „inoffizielles“ Ziel gesetzt. „Ich möchte irgendwann ein nationaler Meister von, sagen wir, einem Rating von 2200 werden“, sagte Urschel. „Das ist weit in der Zukunft, vielleicht 10 Jahre, sobald meine Kinder etwas älter sind und ich mehr Zeit habe.“

Unter den aktuellen NFL-Spielern mögen die Ziele bescheidener sein, aber die Einsätze unmittelbarer. Beim Spiel mit den weißen Steinen – Zug zuerst – beim BlitzChamps-Turnier setzte sich Awuzie oft gegen den aggressiven Eröffnungsspieler Ponziani durch, der die Bauern vorschob, um früh die Kontrolle über die Mitte des Bretts zu erlangen.

Die Strategie erwies sich im Finale gegen Cooper als wirksam, und als der Student siegreich war, ließ er seinen ehemaligen Mentor davon erfahren.

„Was mich in erster Linie zu diesem Spiel hingezogen hat, war meine Wettkampfnatur“, sagte Ozzie. „Ich suche immer noch nach dem Konkurrenten, den Amari in mich gepflanzt hat.“