Auf dem überraschend lebhaften Planeten Pluto wurden hoch aufragende Eisvulkane identifiziert

WASHINGTON (Reuters) – Eine Gruppe kuppelförmiger Eisvulkane, die anders als alles andere in unserem Sonnensystem bekannte und möglicherweise noch auf Pluto aktiv sind, wurde anhand von Daten der NASA-Raumsonde New Horizons identifiziert, die diese ferne, eisige Welt zeigen. Es ist dynamischer als bisher bekannt.

Wissenschaftler sagten am Dienstag, dass diese Eisvulkane – die 10 oder mehr zählen können – irgendwo zwischen sechs Zehntel einer Meile (1 Kilometer) und 4-1/2 Meilen (7 Kilometer) stehen. Im Gegensatz zu terrestrischen Vulkanen, die Gase und geschmolzenes Gestein ausspucken, spucken die Eisvulkane dieses Zwergplaneten große Mengen Eis aus – anscheinend gefrorenes Wasser anstelle von anderem gefrorenem Material – das die Konsistenz von Zahnpasta haben könnte, sagten sie.

Merkmale des Asteroidengürtels des Zwergplaneten Ceres, der Saturnmonde Enceladus und Titan, des Jupitermondes Europa und des Neptunmondes Triton wurden ebenfalls als eiskalte Vulkane in Verbindung gebracht. Diese unterscheiden sich alle von Pluto, sagten die Forscher, aufgrund unterschiedlicher Oberflächenbedingungen wie Temperatur und Atmosphärendruck sowie einer anderen Mischung aus eisigen Materialien.

„Das Auffinden dieser Merkmale deutet darauf hin, dass Pluto geologisch aktiver oder lebendiger ist, als wir bisher angenommen haben“, sagte die Planetenforscherin Kelsi Singer vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, Hauptautorin der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie. Naturkommunikation.

„Die Kombination dieser geologisch neuen Merkmale, die ein riesiges Gebiet bedecken und wahrscheinlich aus Wassereis bestehen, ist überraschend, weil sie mehr interne Wärme benötigt, als wir zu diesem Zeitpunkt in Plutos Geschichte angenommen haben“, fügte Singer hinzu.

Pluto, kleiner als der Erdmond und etwa 2380 km (1.400 Meilen) im Durchmesser, umkreist etwa 5,8 Milliarden km (3,6 Milliarden Meilen) von der Sonne entfernt, fast das 40-fache der Erdumlaufbahn. Seine Oberfläche ist geprägt von Ebenen, Bergen, Kratern und Tälern.

Bilder und Daten, die in der neuen Studie analysiert wurden, die 2015 von New Horizons erhalten wurde, bestätigen frühere Hypothesen über Vulkanausbrüche auf Pluto.

Alan Stern, Planetenforscher des Southwest Research Institute, Hauptforscher und Co-Autor der Studie, sagte, die Studie habe nicht nur umfassende Beweise für die Verwendung von Eisvulkanen gefunden, sondern auch festgestellt, dass sie lange gedauert habe, nicht eine einzige Episode.

„Das Erstaunlichste an Pluto ist, dass er sehr komplex ist – trotz seiner geringen Größe und seiner großen Entfernung von der Sonne so komplex wie die Erde oder der Mars“, sagte Stern. „Das war eine echte Überraschung von der New-Horizons-Expedition, und die neuen Erkenntnisse zu Vulkanausbrüchen haben dies auf dramatische Weise erneut bestätigt.“

Die Forscher analysierten das Gebiet südwestlich von Sputnik Planitia, dem großen, herzförmigen Becken von Pluto, das mit Stickstoffeis gefüllt ist. Sie fanden große Kuppeln mit einer Breite von 30 bis 100 km (18 bis 60 Meilen), die sich manchmal zu komplexeren Strukturen verbinden.

Eine Erhebung namens Wright Mons, eine der höchsten, hat sich möglicherweise aus der Verschmelzung mehrerer Vulkankuppeln gebildet und eine Form ergeben, die sich von allen terrestrischen Vulkanen unterscheidet. Obwohl seine Form anders ist, ähnelt er in seiner Größe dem großen hawaiianischen Vulkan Mauna Loa.

Wie die Erde und die anderen Planeten in unserem Sonnensystem entstand Pluto vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Aufgrund des Fehlens von Einschlagskratern, die sich typischerweise im Laufe der Zeit ansammeln, scheinen Eisvulkane relativ neu zu sein – sie sind in den letzten Hunderten von Millionen von Jahren entstanden.

„Dies ist auf geologischer Zeitskala sehr jung“, sagte Singer. „Da es praktisch keine Einschlagskrater gibt, ist es wahrscheinlich, dass diese Prozesse auch heute noch andauern.“

Pluto hat viel aktive Geologie, einschließlich fließender Stickstoffgletscher und des Kreislaufs, in dem Gletscherstickstoff tagsüber verdunstet und nachts wieder zu Eis kondensiert – ein Prozess, der die Oberfläche des Planeten ständig verändert.

„Pluto ist ein geologisches Wunderland“, sagte Singer. „Viele Regionen von Pluto unterscheiden sich stark voneinander. Wenn Sie nur ein paar Teile des Pluto-Puzzles hätten, hätten Sie keine Ahnung, wie die anderen Regionen aussahen.“

Berichterstattung von Will Dunham; Redaktion von Rosalba O’Brien

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